Button: “Vandoorne krijgt volgend jaar flinke kluif aan Alonso"

Button reed afgelopen weekend in Abu Dhabi waarschijnlijk zijn laatste race in de Formule 1. De Brit heeft voor 2017 besloten een stapje terug te doen bij McLaren met als gevolg dat Vandoorne volgend jaar de teamgenoot is van Fernando Alonso bij het team uit Woking.

“Ja, dat denk ik wel”, antwoordt Button op de website van Top Gear op Eddie Jordans vraag of Vandoorne een topper is. “Hij heeft alle scholing gehad die je kunt krijgen voor de Formule 1. Hij heeft het erg goed gedaan in alle raceklassen waarin hij actief is geweest. Hij heeft overal in gewonnen.” De wereldkampioen van 2009 wil echter niet te hard van stapel lopen. “Het is altijd een stuk lastiger wanneer je eenmaal in de Formule 1 rijdt en je een contract hebt om te racen bij een team als McLaren. Ik heb de indruk dat hij wel vertrouwen heeft in zijn eigen kunnen. Maar hij heeft een flinke klus te klaren naast Fernando, dat is een ding dat zeker is. Het is ook hoe de Formule 1 op dit moment is: je moet tegenwoordig gelijk kunnen laten zien waartoe je in staat bent.”

Niet dat het voor jonge coureurs in de Formule 1 nu moeilijker is dan toen wanneer hij in de koningsklasse van de autosport begon. Button: “Nee. Het is gemakkelijker, als je tenminste over het talent beschikt. Ik had zelf nauwelijks ervaring toen ik in de Formule 1 kwam. Ik had geen idee hoe ik een auto moest afstellen. Ik had een jaar Formule Ford en een jaar Formule 3 gedaan en toen kwam de Formule 1. Er waren in die tijd geen simulatoren en er was lang niet zoveel data als nu. Tegenwoordig zitten coureurs urenlang in de simulator. Kijk naar Lance Stroll. Die heeft volgens mij een compleet eigen testteam. Ik heb gehoord dat hij in zijn eentje alle circuits heeft verkend met een twee jaar oude Williams. Zoiets was vroeger niet mogelijk. Wij werden gewoon in het diepe gegooid. En tot overmaat van ramp bleven onze motoren het maar begeven bij Williams. We reden een ronde en er was weer een opgeblazen motor. Zodoende had ik bij de eerste race nog niet eens een superlicentie.”

Button noemt Alonso als een van de zwaarste tegenstanders die hij ooit heeft gehad. Gevraagd wie zijn moeilijkste opponent was in de Formule 1, antwoordt hij: “Je kijkt dan altijd naar je teamgenoot. In kwalificatie was dat waarschijnlijk Lewis Hamilton. In een racesituatie is Fernando het moeilijkst om te verslaan. Je denkt een geweldige race te hebben maar vervolgens heb je Fernando de hele tijd aan je kont hangen. En dat je dan werkelijk geen idee hebt hoe het kan dat hij daar nog steeds zit. En als hij een geweldige race heeft, dan rijdt hij voor je. Het is alsof hij er altijd is. Je raakt hem maar niet kwijt.”

Ricciardo indrukwekkender dan Verstappen

Als het gaat om coureurs die in de toekomst succesvol kunnen zijn, is Button vooral enthousiast over Daniel Ricciardo. “Max Verstappen is een groot talent en zal ongetwijfeld op een dag voor het wereldkampioenschap vechten, maar ik vind het geweldig hoe Daniel dit jaar beter is gaan presteren. Hij is de oudere en meer ervaren coureur in het team. Hij is niet bezweken onder de druk. Ik vind dat erg goed van hem. En hij is ook nog eens een aardige gozer”, aldus Button. Op de vraag wat hij van Verstappen vindt: “Ik denk dat hij goed is voor de sport. Hij en Daniel Ricciardo zijn beide geweldig voor de Formule 1. Dit zijn de jongens die in de toekomst vooraan strijden. Ze hebben heel veel talent en hopelijk een lange carrière voor zich in deze sport.”