Button doet stap terug, Vandoorne krijgt McLaren-stoeltje

Stoffel Vandoorne is volgend jaar de teamgenoot van Fernando Alonso bij McLaren. Het team heeft zaterdag in Monza laten weten dat Jenson Button na dit seizoen een stap terug doet, hij is in 2017 de test- en reservecoureur. Vandoorne promoveert en krijgt een racestoeltje bij het team uit Woking.

McLaren maakte na de kwalificatie in Monza bekend dat Button een nieuw tweejarig contract getekend heeft. Hij blijft dus tot eind 2018 aan het team verbonden, maar daarbij werd benadrukt dat hij in 2017 zeker niet één van de racecoureurs zal zijn. McLaren sluit echter niet uit dat Button daarna, in 2018 dus, weer achter het stuur kruipt. Hij zou dan mogelijk Alonso weer kunnen opvolgen, wiens contract eind volgend jaar afloopt.

Direct hierna volgde het bericht dat iedereen toen wel voelde aankomen: Stoffel Vandoorne neemt de plek van Button in 2017 over. De Belg is de test- en reservecoureur van het team en hoopte na dit seizoen door te kunnen schuiven. Die promotie is nu door het team bevestigd, waardoor na maandenlange speculaties nu eindelijk vast staat dat Vandoorne volgend jaar in Melbourne gaat beginnen aan zijn eerste volledige seizoen in de koningsklasse van de autosport. Zijn debuut in de Formule 1 maakte hij eerder dit jaar al, in Bahrein. Daar viel de GP2-kampioen van vorig jaar in voor Fernando Alonso en scoorde hij meteen een WK-punt.

Vandoorne is, uiteraard, bijzonder blij met zijn promotie binnen McLaren. "Ik wil iedereen binnen het team, en Ron Dennis in het bijzonder, bedanken voor het in mij gestelde vertrouwen. In mijn carrièrre heb ik al heel wat handtekeningen gezet, maar het voelde ontzettend speciaal om vandaag de pen op te pakken en mijn krabbel onder dit contract met McLaren te zetten. Het is een enorme eer om racecoureur te worden van dit team. Ik heb een enorm vertrouwen in het project van McLaren-Honda en weet zeker dat ik, naast een briljante en ervaren coureur als Fernando, een belangrijke bijdrage kan leveren aan de successen van dit team in het WK."

Het meest opvallende aan het nieuws van McLaren is misschien wel dat Button dus níet naar Williams gaat, iets dat na het aangekondigde vertrek van Felipe Massa een reële optie leek. "Maar ik heb geen enkele intentie om voor een ander team te racen", liet Button zaterdag weten. "Ik ben ontzettend blij dat ik in deze belangrijke rol bij McLaren-Honda kan blijven. Ik ben heel enthousiast over mijn nieuwe rol, die een resultaat is van een aantal goede gesprekken met Ron Dennis. Voor de duidelijkheid: ik zet niet een punt achter mijn carrière. Ik heb een contract voor 2017 en 2018 en ga keihard werken aan de ontwikkeling van de auto. Ik ben ervan overtuigd dat ik in die periode ook op een bepaald moment achter het stuur van de auto zal kruipen."