Brown: "Norris laten debuteren bij McLaren was risico"

Norris werd vorig jaar ten koste van Stoffel Vandoorne na een seizoen in de Formule 2 gepromoveerd naar een racezitje bij McLaren naast die andere aanwinst, Carlos Sainz. Dat was een berekende gok. De 19-jarige Norris stond bekend als groot talent met verschillende titels in de opstapklassen naar de Formule 2, maar had nog maar weinig ervaring. "Er was een risico aan verbonden", gaf Brown toe op het podium van de Autosport International Show. "Lando was de jongste Britse rijder ooit met een geweldige carrière op elke trede van de ladder."

Achteraf heeft teambaas Brown gelijk gekregen. Zijn pupil deed het in zijn rookiejaar uitstekend en bevestigde in 2019 al het goede wat over hem werd gezegd. "Het is een geschenk geworden. Wat ons overstag deed gaan, waren zijn vrije trainingen [in 2018]. Daarin was hij extreem indrukwekkend. Toen hij deelnam aan de 24 uur van Daytona als teamgenoot van Fernando [Alonso] waren we ook in staat om te kijken hoe dat verliep. Hij liet niets liggen. Het was heel nipt tussen de twee. Toen hij zijn eerste vrijdagtraining deed wist ik: 'Yep, hij is klaar.' Hij was net zo ontspannen als bij een Formule Renault-race. Hij was gewoon koel en was meteen snel."

Bovendien verloopt de samenwerking van Norris met zijn nieuwe teamgenoot Sainz erg vlot. De twee kunnen goed met elkaar overweg en dat komt de sfeer binnen het team, dat in 2019 een grote stap vooruit zette met een vierde eindplaats, alleen maar ten goede. "Ze kenden elkaar vooraf niet. Lando was in het begin een beetje verlegen, maar ze kunnen het goed vinden samen. Ook op het circuit. Als ze in elkaars buurt rijden ben ik niet nerveus, wat ik bij de wagens van Haas misschien wel zou zijn. Ze hebben respect voor elkaar, maar racen hard. Ze zijn goed voor de sponsors en ik denk dat de fans hen ook leuk vinden. In dit tijdperk van de Formule 1 is het mooi om op een natuurlijk manier te laten zien hoe het eraan toe gaat."

Ook Sainz is opgebloeid bij McLaren nadat hij jarenlang een vaste stek probeerde te zoeken. "Carlos was uitstekend. Hij stond in zijn Red Bull-tijd telkens onder contracten van een jaar, en in die omgeving kunnen ze hard zijn voor hun rijders", legt Brown uit. "Ik denk dat Carlos een rijder is die er belang bij heeft om te weten dat een team helemaal achter hem staat en dat zijn volgende race niet zijn laatste zou kunnen zijn. Dat is het soort van omgeving dat Red Bull en Toro Rosso creëert. Sommige rijders kunnen daar beter mee omgaan dan andere. Het is best oncomfortabel. Dat begrijp ik ook. Hij heeft misschien meer schouderklopjes nodig en die krijgt hij hier."