Brown: "Je moet niet alles geloven wat je leest"

Na in 2016 een stap voorwaarts te hebben gezet ten opzichte van een jaar eerder hoopte McLaren-Honda ook voor het nieuwe seizoen progressie te boeken. Het lijkt echter de verkeerde richting op te zijn gegaan. In het voorseizoen werd de Brits-Japanse combinatie geteisterd door problemen. In de seizoensouverture in Melbourne reed Fernando Alonso wel enige tijd in de top-tien, maar punten gingen uiteindelijk niet mee naar Woking.

Als gevolg van al het malheur tijdens de testweken in Barcelona deden geruchten de ronde dat McLaren Mercedes al heeft benaderd voor een nieuwe samenwerking. De Britse equipe werkte van 1995 tot en met 2014 al samen met de Duitse firma, maar keerde in 2015 terug naar Honda-power. In het verleden vierde McLaren meerdere wereldtitels met het Japanse concern. Zak Brown, de nieuwe directeur van de renstal, weerspreekt de verhalen dat McLaren met Mercedes heeft gesproken. Hij focust zich volledig op Honda.

"Onze samenwerking met Honda is heel open. Net als wij zijn zij lang genoeg in de sport, we werken samen om zo snel mogelijk terug te komen en samen kampioen te worden", zei Brown in Melbourne tegen de verzamelde media, waaronder GPUpdate.net. "Er staat wat spanning op onze relatie, maar je moet niet alles geloven wat je leest. We werken heel nauw samen met Honda. Alle gesprekken met hen gaan over hoe we uit deze situatie moeten komen. We hebben een gezonde relatie. We hebben een contract voor de lange termijn en zij zijn heel gemotiveerd om ons te helpen daar te komen waar we willen zijn."

Om het gat naar de andere fabrikanten te verkleinen bouwde Honda voor dit jaar een compleet nieuwe power unit. "We wisten van Yusuke Hasegawa (van Honda, red.) dat ze daarmee wat risico's hadden genomen. Het testen was niet plezierig, maar we werken heel hard. Als iemand denkt dat we stilstaan, dan zitten ze verkeerd", benadrukt Brown. "Deze dingen kunnen gebeuren, het is een zware sport. Mercedes, Ferrari en Renault liggen enorm voor op Honda, dus ze hebben een risico genomen met een nieuwe krachtbron. Het is wat het is. We werken hard om het te verbeteren. Renault had twee jaar geleden ook problemen, maar heeft indrukwekkende progressie geboekt. Het kan dus wel en het moet ook wel voor ons."

Honda probeert in de loop van het seizoen stappen te maken, maar op de vraag van GPUpdate.net of de fabrikant op een bepaald moment met een grote upgrade komt, antwoordt Brown: "Van race tot race zullen we iets meer vermogen en snelheid krijgen, zolang het geen negatieve invloed heeft op de betrouwbaarheid. Daarop kunnen we dan verder bouwen. Maar we komen niet in één keer met iets substantieels. Het zal niet zo zijn dat we in een race ineens iets meenemen dat significant beter is dan we al hadden."

McLaren maakte de onvrede over Honda tijdens de winter meermaals kenbaar. Zo stelde Fernando Alonso, op de vraag of bocht drie in Barcelona nu volgas is, dat zij tegenwoordig door elke bocht op volle snelheid kunnen. Brown heeft daar wel begrip voor. "Fernando wil echt competitief zijn, elke wereldkampioen zal niet tevreden zijn tot hij wint. Je verwacht ook dat ze zo reageren als ze niet competitief zijn", vindt de Amerikaan. "Dus dat is niet verrassend of ongezond. Het is voor iedereen moeilijk. We worden veel geïnterviewd en soms is er dan wat emotie en zeg je iets dat verkeerd kan worden opgevat. Maar we hebben een gezonde relatie."

Over de MCL32, het chassis waarmee McLaren dit seizoen op de grid verschijnt, is men in Woking wel tevreden. "Alles wat Stoffel en Fernando ons zeggen, is dat ze houden van het gevoel van de wagen", vertelt Brown. "De meerderheid van onze interne doelen hebben we gehaald. We zijn blij met ons chassis."