Bottas: "Volledige potentieel tijdens de tests nog niet kunnen laten zien"

Pas laat in de winter maakte de talentvolle Fin de overstap van Williams naar Mercedes, waardoor er weinig tijd was om kennis te maken met zijn nieuwe werkgever. Tijdens de wintertests moest Bottas wennen aan zijn nieuwe auto, waardoor hij niet het maximale uit het pakket heeft kunnen halen. Desondanks was hij tevreden over de geboekte vooruitgang en kijkt nu vol vertrouwen uit naar de seizoensopener van aankomend weekend in Melbourne.

“De eerste keer in de auto moest ik, zoals te verwachten was, aan alles wennen”, legde de Fin uit. “De auto gedroeg zich anders dan ik gewend was maar elke dag boekte ik goede progressie in zowel korte als lange runs. Aan het einde van de testperiode begon ik me steeds meer op mijn gemak te voelen. Het veld lijkt dicht bij elkaar te zitten maar het was slechts testen. We reden op andere momenten op de dag, met andere programma’s dus het is onmogelijk om te zeggen waar iedereen staat. We zullen het snel weten. Ik heb wel het gevoel dat ik me gedurende het jaar ontzettend ga verbeteren. Elke keer dat ik in de auto stap, voel ik me meer op mijn gemak.”

Tweede viool

De Fin heeft een eenjarige deal getekend met Mercedes, wetende dat eind 2017 de contracten van onder meer Sebastian Vettel en Fernando Alonso aflopen. Desondanks voelt Bottas naar eigen zeggen geen druk. Ook is hij niet bang de tweede viool te moeten gaan spelen wanneer hij in de eerste fase van het jaar teamgenoot Lewis Hamilton niet kan bijhouden: “Mercedes heeft geen eerste en tweede rijder. Het is aan mij om te presteren. Zo lang is mijn werk goed doe - presteren op het niveau van de auto - zitten we goed. En ik weet dat ik dat kan. Dit is een geweldige kans voor me. Uiteraard is het een pittige uitdaging. Ik moet ten opzichte van veel mensen bewijzen dat ik deze plek verdien maar ik zie het zeer positief in. Dit is een geweldige kans om te strijden voor overwinningen en hopelijk zelfs voor de titel.”

Ferrari grootste concurrent

De Fin kijkt uit naar het eerste weekend in Melbourne. Daar moet duidelijk worden of Ferrari de sterke vorm van de wintertests kan meenemen naar de seizoensopener. Volgens Bottas wordt het een spannende strijd met de Scuderia: “Ze lijken erg sterk. Hun snelheid in de winter was erg interessant en het wordt zeker een pittige strijd. Ze beschikken over een goed pakket - met motor en auto - dus het wordt interessant om te zien of hun wagen bij Melbourne past en of ze met upgrades komen. We verwachten een spannend duel, in elk geval in de beginfase van het jaar. Daarna wordt het een lang seizoen vol met ontwikkelingen.”

Mercedes heeft hard gewerkt om een sterk pakket samen te stellen voor de openingsrace, nadat enkele updates in Barcelona niet bleken te werken. Doordat alle teams gedurende het jaar veel upgrades zullen introduceren, verwacht Bottas dat de rangorde regelmatig zal veranderen: “Het wordt een ontwikkelingsrace. Het aantal updates zal enorm zijn. Het jaar is lang. En het team dat in Melbourne vooraan staat, kan vijf races later alweer weggezakt zijn.”

Met medewerking van onze Formule 1-verslaggever Jonathan Noble