Bottas op poleposition na machtige ronde, Verstappen P6

De laatste poleposition van 2017 is een prooi voor Valtteri Bottas geworden. De 28-jarige Fin reed tegen alle verwachtingen in rapper dan Mercedes-teammaat Lewis Hamilton, die tot dusver de te kloppen man was op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi. Bottas liet een 1.36.231 - de allersnelste ronde in het oliestaatje - noteren, waarmee hij zeventien honderdersten rapper was dan Hamilton. Max Verstappen moest het stellen met P6.

Of de pole voor de vijftiende keer in twintig races door een Mercedes-rijder werd gepakt was na de derde vrije training in Abu Dhabi geen vraag meer. Hamilton en Bottas waren dusdanig snel - de Ferrari's werden op ruim een halve seconde gereden - dat de afstand van de Mercedes-pitbox naar de voorste startrij alvast uitgerekend kon worden, aangezien de monteurs daar zondagmiddag waarschijnlijk en masse heen zouden lopen. En inderdaad: gedurende de kwalificatie was er geen enkele coureur die de Mercedessen een strobreed in de weg kon leggen.

De rangorde is echter wel verrassend: menigeen schreef Hamilton met meer dan een fijn potlood op voor startplaats nummer één. Doordat de Brit het in beide Q3-runs niet voor elkaar kreeg om rapper in de rondte te gaan dan de tijd die stalmaat Bottas in zijn eerste rondje had neergezet moet de viervoudig wereldkampioen echter genoegen nemen met de tweede plek. De afstand naar de Ferrari's was vanuit Mercedes-perspectief wederom zeer bemoedigend: Sebastian Vettel werd op een halve seconde gereden door Bottas, Kimi Räikkönen gaf meer dan driekwart seconde toe ten opzichte van zijn landgenoot.

Daarmee vangt de Finse Ferrari-coureur als vijfde aan: dankzij een ijzersterke laatste poging wist Daniel Ricciardo zijn Red Bull op P4 te nestelen. De Australiër versloeg zodoende teammaat Verstappen, die op ruim een seconde van Bottas als zesde eindigde. De Nederlander moest zelfs op Ricciardo bijna vier tienden toegeven. 

Achter Verstappen zullen Nico Hülkenberg en Sergio Pérez starten, de Duitser en de Mexicaan plaatsen hun Renault en Force India op respectievelijk de zevende en achtste plaats. De oud-teamgenoten waren betrokken bij het enige serieuze akkefietje in de allesbepalende tijdtraining - Pérez reed langzaam door de laatste bochtencombinatie op het moment dat Hülkenberg juist aan wilde zetten. Het voorval belette beiden niet van het voortzetten van hun kwalificatie - zowel Hülkenberg als Pérez wist zich vanuit Q2 naar het laatste segment te werken.

In dat laatste segment mocht ook Felipe Massa zijn kunsten vertonen. De afscheidnemende Braziliaan wist nog eenmaal het onderste uit de kan te halen en mag tevreden zijn met een tiende startplaats, helemaal aangezien stalgenoot Lance Stroll zijn Williams ternauwernood door Q1 wist te slepen. De Canadees bleef steken in Q2 en zal zondag als vijftiende van start gaan. Tussen hem en Massa staan achtereenvolgens Fernando Alonso, Carlos Sainz, Stoffel Vandoorne en Kevin Magnussen opgesteld.

Voor de Toro Rosso's wilde het wederom verre van vlotten: Brendon Hartley, die sowieso achtereen zou starten vanwege een gridstraf, moest zelfs de Saubers op snelheid voorlaten en eindigde met de rode lantaarn in handen. Pierre Gasly deed het een klein beetje beter dan zijn Nieuw-Zeelandse collega met P17, tussen beiden waren Pascal Wehrlein en Marcus Ericsson te vinden. Voor Romain Grosjean eindigde de kwalificatie na achttien minuten: de Fransman werd op het laatste moment gewipt, daardoor staat het getal zestien voor zijn naam.

De Grand Prix van Abu Dhabi, de allerlaatste van 2017, begint zondagmiddag om 17.00 uur lokale tijd. Het is dan 14.00 uur in Nederland.

[photo,317881,left,]