Bottas ondanks schuiver naar snelste tijd in derde training

Rijdend op de zachte compound heeft Valtteri Bottas de snelste ronde afgelegd tijdens de derde vrije training voor de Grand Prix van Japan. De Fin was met een 1.29.055 veertien duizendsten sneller dan Mercedes-collega Lewis Hamilton. Bottas reed slechts de eerste helft van de derde oefensessie, aangezien hij na een schuiver het tweede gedeelte aan zich voorbij moest laten gaan. Ook Kimi Räikkönen kwam niet ongeschonden uit de strijd: de Fin parkeerde zijn Ferrari in de muur voorbij de tweede Degner-bocht.

Nadat het 's nachts nog een beetje had geregend in Japan ging de derde vrije training van start onder een wolkendek, maar wel op een droge baan. Gezien het karige aantal ronden dat de coureurs op vrijdagmiddag hadden kunnen afwerken was het direct een drukte van jewelste op de baan: iedereen wilde zoveel mogelijk data vergaren, alvorens er over werd gegaan tot het afleggen van kwalificatiesimulaties.

Daarvoor moesten de rijders een hoop geduld hebben. Vlak nadat Bottas de snelste tijd had gereden, zoals gezegd op de soft (waar de supersoft dit weekend de zachtste band is) kwam de 28-jarige te hoog uit de Degner-bocht, waarop hij zijn Mercedes via het astroturf verloor. De zilverpijl smakte met de voor- en de achterkant tegen de vangrail: Bottas kon zijn beschadigde bolide nog naar de pits sturen, maar eenmaal daar aangekomen kon hij ook direct uitstappen.

Hamilton zag zodoende een mogelijkheid om met een nieuw setje supersofts de snelste tijd aan te vallen door de neus geboord worden, toen de drievoudig wereldkampioen het nogmaals probeerde kon hij weer meteen naar binnen. Kort na de code rood die werd uitgebracht voor de schuiver van Bottas ging er nog een Fin de muur in - Räikkönen had moeten corrigeren na een moment van overstuur tussen de beide Degner-bochten en ging daardoor haaks linksaf de muur in. Diens Ferrari was, met nog 25 minuten op de klok, logischerwijs niet meer te repareren voor het einde van de sessie.

In de laatste twintig minuten probeerden enkele rijders het nog, maar de top vier bleef zoals deze was: achter beide Mercedessen noteerde Sebastian Vettel de derde tijd. De Duitser gaf 0.324 seconden toe ten opzichte van Bottas, waarbij vermeld moet worden dat de Ferrari wél op supersofts rondreed. Verstappen kwam 0.855 seconden tekort, de tweevoudig Grand Prix-winnaar wist Red Bull-teammaat Daniel Ricciardo echter wel achter zich te houden en werd daardoor vierde. Esteban Ocon reed bij afwezigheid van Räikkönen de zesde tijd, voor Nico Hülkenberg en Fernando Alonso.

De top tien werd uiteindelijk gecompleteerd door de Force India van Sergio Pérez en de Renault van Jolyon Palmer, de laatstgenoemde reed precies dezelfde tijd als nummer elf Felipe Massa. Palmer deed het echter eerder dan zijn Braziliaanse concurrent en mocht daardoor P10 innemen. De Saubers besloten eens niet als laatsten: de rode lantaarn werd ditmaal gedragen door Räikkönen, die voor zijn crash enkel bezig was geweest met longruns.