Bottas minimaal rapper dan Hamilton, Ferrari dichterbij

Voor de achttiende achtereenvolgende keer heeft het team van Mercedes een officiële sessie in Brazilië besloten als snelste. Ditmaal was het echter niet Lewis Hamilton, maar Valtteri Bottas die met de eer mocht strijken. De Fin noteerde een 1.09.281 en was daarmee slechts drie duizendsten van een seconde rapper dan zijn teammaat. Ferrari heeft stappen gezet en kwam in de derde vrije training stukken dichterbij, Max Verstappen maakte een foutje en kwam niet verder dan P9.

Niet de strijd tussen Mercedes en Ferrari of de gewapende overval waarvan het eerstgenoemde team slachtoffer was geworden, maar het moddergooien tussen Toro Rosso en Renault was het belangrijkste gespreksonderwerp in de Braziliaanse ochtend. Een felle woordenwisseling tussen Cyril Abiteboul en Helmut Marko luidde het begin van de derde vrije training in - de Fransman was furieus nadat Toro Rosso een persverklaring de wereld in had gestuurd, waarin men hintte naar mogelijk vals spel van de Régie. Het feit dat er ineens bijzonder veel motoren stukgaan bij Toro Rosso en de stal nog slechts vijf puntjes voor de fabrieksformatie van Renault staat, doet enkele wenkbrauwen fronsen bij de Italiaanse opleidingsploeg van Red Bull.

De actie bleef voor beide teams echter vooral beperkt naast de baan: op het circuit zelf wilde het voor zowel Renault als Toro Rosso niet helemaal vlotten. Carlos Sainz en Nico Hülkenberg, het duo waarvan verwacht wordt dat zij Renault naar de zesde plaats kunnen rijden in het constructeurskampioenschap, kwamen niet verder dan de tiende en de veertiende plaats. Pierre Gasly en Brendon Hartley eindigden daar nog onder: de Fransman en de Nieuw-Zeelander plaatsten hun Toro Rosso's op de plaatsen zestien en zeventien.

Vooraan was het bijzonder spannend: waar Mercedes op vrijdag de dominante ploeg was, moest het zaterdagochtend op het Autódromo José Carlos Pace Ferrari naast zich dulden. Goed, Bottas en Hamilton wisten alsnog als rapsten te besluiten, het gat naar Kimi Räikkönen en Sebastian Vettel was pardoes bijzonder klein. De Duitse viervoudig wereldkampioen eindigde als vierde, maar deed dat op slechts 0.058 seconden van Bottas.

Red Bull kon zich bij lange na niet mengen in de strijd om de top vier: Daniel Ricciardo besloot, rijdend op dezelfde compound als de Mercedessen en de Ferrari's, op bijna een seconde van Bottas als vijfde. Verstappen kwam zelfs niet verder dan de negende plaats - de Nederlander werd evenals teammaat Ricciardo lang binnengehouden en spinde toen hij eenmaal van slag mocht op de supersoft. P9, achter een sterke Fernando Alonso en de Force India's van Sergio Pérez en Esteban Ocon, was zodoende zijn deel.

Verstappen zorgde voor een van de twee langere gelevlagsituaties: de eerste werd veroorzaakt door Lance Stroll, die in de beginfase van de oefensessie zijn Williams met panne moest parkeren in de klim bij de Ferradura-bocht. De Canadees liet weten dat het volgens hem met een versnellingsbakprobleem had te maken: mocht dat inderdaad het geval zijn, dan zal de 19-jarige een gridstraf oplopen.

De volgende sessie is de kwalificatie, deze start om 14.00 uur lokale tijd. Het is dan 17.00 uur in Nederland.

[photo,317141,left,]