Bottas houdt Hamilton af voor zege in seizoensafsluiter

Het ging na de zomerstop niet van harte voor Valtteri Bottas, maar de Mercedes-coureur kan met een opgewekt gevoel op vakantie. De Grand Prix van Abu Dhabi werd namelijk een prooi voor de Fin, die gedurende de 55 ronden tellende race op het Yas Marina Circuit teammaat Lewis Hamilton in zijn spiegels wist te houden. Max Verstappen besloot 2017 met een vijfde plaats.

Dat de wedstrijd in de Verenigde Arabische Emiraten niet de meest interessante van 2017 zou worden, stond bij voorbaat eigenlijk al vast. Beide wereldtitels zijn al een tijdje vergeven en ondanks de prachtige ligging levert het circuit in Abu Dhabi vrijwel amper spectaculaire races op. Zonder de belangrijkste inzet werd ook de editie van dit jaar een optocht, die slechts door uitvalbeurten van Daniel Ricciardo en Carlos Sainz werd 'opgeschrikt'.

Vooraan waren het de Mercedessen, die na het doven van de lichten met de noorderzon vertrokken. Na de eerste serie pitstops leek Hamilton voor leven in de brouwerij te zorgen door er goed voor te gaan zitten en zijn wagen richting de staart van collega Bottas te jagen – een foutje deed de aanval van Hamilton echter teniet, waardoor zijn Finse teammaat weer wat lucht kreeg. Overwinning nummer drie is hiermee een feit: na te hebben gezegevierd in Rusland en Oostenrijk klonk ook in de oliestaat het Finse volkslied.

Niemand kon een vierde dubbelzege van Mercedes voorkomen, ook Ferrari-coureur Sebastian Vettel niet. De Duitser claimde het vicekampioenschap door als derde over de meet te komen, maar hij deed dit ruim achter beide zilverpijlen. Kimi Räikkönen besloot op P4 en door het uitvallen van Ricciardo is dit ook zijn notering in het eindklassement: door twaalf punten te scoren heeft de Fin na twintig races vijf puntjes meer dan zijn Australische concurrent.

Verstappen kon niet veel meer dan 'gewoon' doorrijden. De Red Bull van de Nederlander was duidelijk niet opgewassen tegen het geweld van de top drie, het tempo van Räikkönen werd overigens wel bijgebeend. Meer dan een vijfde plaats, op ruim driekwart minuut van winnaar Bottas, zat er niet in voor de drievoudig Grand Prix-winnaar. Verstappen besluit het jaar uiteindelijk met een totaal van 168 punten, op de zesde plaats in de rangschikking.

Achter de top vijf verrichte Nico Hülkenberg bijzonder belangrijke zaken – de Duitser stuurde zijn Renault ondanks een tijdstraf van vijf seconden, die werd ingelost tijdens de eerste en enige pitstop, naar een felbegeerde zesde plaats. Zodoende heeft het fabrieksteam van Renault bij het sluiten van de markt de zesde plaats in het constructeurskampioenschap af weten te snoepen van Toro Rosso. De Italiaanse stal stond na een lastig verlopen Grand Prix van Abu Dhabi, waarin Pierre Gasly nog voor een zeldzame gele vlag zorgde door te spinnen, met lege handen.

Felipe Massa zwaait af met een puntje: de Braziliaan kwam in zijn allerlaatste Formule 1-race als tiende over de meet, achter de Force India's van Sergio Pérez en Esteban Ocon en de McLaren van Fernando Alonso. Naast Ricciardo zag Sainz zoals gezegd de finishvlag eveneens niet – de Spanjaard moest de strijd staken nadat de Renault-monteurs zijn linkervoorwiel onjuist hadden bevestigd. Voor Lance Stroll was het een race om snel te vergeten: de Canadees reed een hopeloze wedstrijd, die hij als achttiende en laatste besloot.