Bottas en Hamilton leiden op ultrasofts, Verstappen P3

De eerste klap is meestal een daalder waard, maar van de klap die Mercedes tijdens de Mexicaanse ochtendtraining uitdeelde hoeft de concurrentie zich voorlopig niet al teveel aan te trekken. Valtteri Bottas en Lewis Hamilton besloten de eerste vrije training op het Autodromo Hermanos Rodriguez als eerste en tweede, echter: de Fin en de Brit maakten in tegenstelling tot hun concurrenten gebruik van de ultrasoft. Max Verstappen voerde de achtervolgers aan, de Nederlander eindigde als derde.

Met de gebeurtenissen die op het Circuit of the Americas plaatsvonden nog vers in het achterhoofd werd de eerste vrije training voor de Mexicaanse Grand Prix afgewerkt. Red Bull en Verstappen kunnen met twee gedachten terugdenken aan de ochtendsessie: wat zijn tijd betreft zat de Nederlander, die rondging op supersofts, er keurig bij. Met een 1.18.395 leverde de Red Bull-rijder slechts een tiende in ten opzichte van kampioenschapsleider Lewis Hamilton, en dat terwijl de Brit uitkwam op ultrasofts. Verstappen bracht echter het meerendeel van zijn training door in de pits - even was het vermoeden dat de Renault-motor van de Nederlander het had begeven, het bleek echter een setup-gerelateerd probleem.

Het officieuze baanrecord dat Bottas liet noteren had dus niet bijzonder veel cachet - Hamilton leek niet op het scherp van de snede rond te rijden en naast Verstappen reden ook Daniel Ricciardo, Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen niet op de zachtst beschikbare band. Het viertal liet allen een rappe tijd noteren op de supersofts, iets wat de als zevende geklasseerde thuisrijder Sergio Pérez eveneens deed.

Pérez was niet de enige Mexicaan die zijn kunsten mocht vertonen in de eerste vrije training op het Autodromo Hermanos Rodriguez, World Series-coureur Alfonso Celis kwam eveneens in actie. De 21-jarige Mexicaan kon evenals in eerdere optredens geen potten breken - de jongeling smeet de wagen waarin Esteban Ocon de rest van het weekend moet uitkomen bij het uitkomen van het stadiongedeelte in de muur, waarop zijn sessie ten einde kwam. Celis kwam niet verder dan een negentiende plaats.

De reden dat Celis niet als laatste werd geklasseerd was terug te vinden in de McLaren-box: Stoffel Vandoorne, die donderdag al een gridstraf van 35 plaatsen had opgelopen vanwege het installeren van een compleet nieuwe motor (zes nieuwe onderdelen), kon niet meer dan drie rondjes afleggen. De Belg moest tot overmaat van ramp terug naar zijn oude krachtbron, omdat men de nieuwe Honda-krachtbron niet aan de praat kreeg.

Problemen waren er ook bij Nico Hülkenberg, die in de slotfase van de training met een olielek te kampen kreeg. Brendon Hartley kwam pardoes stil te staan in het eerste gedeelte van de oefensessie, maar na even haperen en stotteren kreeg de Nieuw-Zeelander diens Toro Rosso weer aan de praat. Even later moest de enkelvoudig Grand Prix-deelnemer zijn STR12 alsnog de pits insturen, waarop er een voortijdig einde aan diens optreden kwam. Sean Gelael, die de plaats van Pierre Gasly mocht innemen, liet geen onuitwisbare indruk achter: de Indonesiër hield slechts de met problemen kampende Hartley en de niet overtuigende Celis achter zich.

De best presterende vrijdagrijder - er waren er vier - was Antonio Giovinazzi. De Italiaan, die Romain Grosjeans plaats innam bij Haas, kwam tot een vijftiende plaats. Daarmee was de 23-jarige drie tienden langzamer dan Pascal Wehrlein, die zijn Sauber op een bemoedigende veertiende plaats wist te zetten. Formule 2-kampioen Charles Leclerc was de vierde vrijdagcoureur - de Monegask kwam tot P16.