Blog: Heeft de Grand Prix van Miami de enorme hype waargemaakt?

Vorig jaar april kwam de bevestiging: in 2022 zou er voor het eerst een Formule 1-race in Miami worden verreden. Aan het project is jarenlang gewerkt - al in de jaren tachtig werd er gesproken over een Grand Prix in de Amerikaanse stad. Aanvankelijk was het idee om de coureurs over een stratencircuit door het centrum en langs de haven te laten racen, maar dat plan stuitte op allerlei praktische bezwaren. Uiteindelijk besloot Miami Dolphins-eigenaar Stephen Ross een baan rond zijn eigen Hard Rock Stadium aan te laten leggen. Ook dit ging niet zonder slag of stoot - omwonenden probeerden tot het laatste moment een stokje te steken voor de race - maar een week geleden is het dan eindelijk zover: de Formule 1 werkt haar eerste Grand Prix van Miami af.

Het weekend in Miami begint voor sommige Formule 1-media al op de woensdagochtend voorafgaand aan de race. Op de Miami Beach Golf Club heeft Mercedes-partner IWC Schaffhausen een evenement georganiseerd om geld in te zamelen voor kansarme kinderen uit The Magic City. Zevenvoudig Formule 1-kampioen Lewis Hamilton en American football-legende Tom Brady nemen het in een golfchallenge op tegen voormalig NFL-speler Marcus Allen en ondernemer Brandon Okpalobi. Het gaat erom welk team het verste kan slaan en welk duo het beste kan putten. Het decor - de luxueuze golfbaan met op de achtergrond de peperdure appartementsgebouwen van Miami Beach - zet meteen de toon wat betreft het exclusieve sausje dat over de gehele Grand Prix is gegoten, niet op de laatste plaats door de torenhoge ticketprijzen.

Vanaf donderdag verloopt voor het Formule 1-weekend in Miami voor de media weer volgens het vaste stramien. Dat betekent dat er op de eerste dag eigenlijk nauwelijks nog gesproken wordt door de coureurs. Dit keer hebben alleen AlphaTauri en Haas mediasessies met hun coureurs op de donderdag gepland. Zij zijn stuk voor stuk onder de indruk van het complex. Pierre Gasly laat weten goede hoop te hebben als het om de actie op de baan gaat. Het circuit is immers aangelegd op een grote parkeerplaats, met die vrijheid moest er toch wel iets goeds uit de koker komen?

Een dag later vindt de eerste actie van het weekend plaats. Na de eerste twee vrije trainingen zijn er vanuit de coureurs kritische geluiden te horen. Het baanoppervlak - waarvoor per lokale wetgeving lokale materialen zijn gebruikt - geeft nauwelijks grip en naast de ideale lijn is het helemaal armoe troef, waardoor inhalen volgens Sergio Perez bijna niet te doen is. De Mexicaan voorspelt een 'slechte race'. De krappe chicane zint de rijders ook niet. Het is een smalle en langzame sectie, die volgens regerend wereldkampioen Verstappen niet geschikt is voor Formule 1-auto’s.

Tijdens de derde vrije training op zaterdag sta ik naast de baan te kijken. De sessie is nog maar net onderweg wanneer ik Esteban Ocon een harde crash zie hebben bij het uitkomen van de dertiende bocht, waar Carlos Sainz op vrijdag ook al van de baan is gegaan. De Alpine F1-coureur krijgt bij zijn smak tegen de muur maar liefst 51 G te verwerken, waardoor hij verplicht naar het medisch centrum moet voor controle. De Fransman blijkt in orde, maar zijn auto is er minder goed vanaf gekomen. Het chassis moet worden gewisseld, waardoor kwalificeren niet mogelijk is. Ocon, die in Miami dus achteraan moet starten, noemt het onacceptabel dat er op die plek een muur naast de baan staat in plaats van een TecPro-barrier, die een deel van de impact kan absorberen. Behalve dat de tweede sector voor de F1-coureurs onprettig is om te rijden, blijkt die dus ook nog onveilig.

Op zondag haal ik bij de receptie in het mediacentrum een speciale sticker op waarmee ik voor de race op de startopstelling mag komen. Er staat een lange rij journalisten die één voor één een oranje sticker om het koord met daaraan de mediapas krijgen geplakt, alsof we een lintje krijgen opgespeld door de koningin. Zo'n drie kwartier voor de start begeef ik me naar de pitstraat, waar ik Max Verstappen zie instappen, alvorens me naar de grid te begeven. Wanneer alle auto's op hun plek staan, worden de VIP's losgelaten. Bekende figuren uit de sport- en entertainmentwereld buitelen bijna over elkaar heen wanneer zij zich naar de voorkant van de startopstelling wurmen.

De race verloopt niet bijster spectaculair - de safety car in de slotfase van de wedstrijd komt als geroepen - maar inhalen gaat beter dan menigeen vooraf dacht. De samenstelling van het asfalt lijkt ervoor te hebben gezorgd dat de baan gedurende het weekend steeds beter is geworden. Zo kan uiteindelijke winnaar Max Verstappen bij de start buitenom in de eerste bocht Carlos Sainz verschalken voor de tweede plek. Mogelijk dat het baanoppervlak kan worden aangepast voor volgend jaar om vanaf de eerste training al meer grip te geven, maar het stelde de coureurs en engineers eigenlijk ook wel voor een aardige uitdaging, wat F1 ook hoort te zijn.

Belangrijker is om de chicane voor 2022 aan te pakken. Sainz, die tijdens de race nog altijd last had van zijn crash eerder in het weekend: “Het is bijna alsof je daar een beetje geluk nodig hebt om goed doorheen te komen. Als je hem net niet goed neemt, maakt de auto een lelijke stuiter. Neem je hem perfect, dan win je ineens twee tienden. Het voelt allemaal wat onnatuurlijk aan.” Volgens Verstappen kan een kleine verandering al genoeg zijn. “Als ze de kerbs iets meer omhoog laten lopen, dan wordt het al een stuk prettiger om er doorheen te gaan. Misschien helpt dat al een stuk.”

Afgezien van de hoge prijzen zal het overgrote merendeel van de fans dat op het circuit was terugkijken op een geslaagd evenement, want qua beleving en voorzieningen leek alles dik in orde, al schijnt de Paddock Club een aanfluiting te zijn geweest. Het is echter op de eerste plaats zaak dat Wallis en zijn collega’s bij Apex Circuit Design de lay-out van de baan nog iets aanpassen, zodat de chicane iets minder een loterij wordt en er hier en daar beter kan worden ingehaald, waardoor de race voor de tv-kijker wat meer te bieden heeft dan alleen mooie plaatjes.