Horner erkent: Red Bull-problemen gaan veel verder dan alleen de auto

Op voorhand wist nagenoeg iedereen bij Red Bull Racing al dat de Grand Prix van Bahrein een aanmerkelijk grotere uitdaging zou worden dan het raceweekend in Japan. De (veel) hogere temperaturen en de hoge bandenslijtage zouden de zwakke plekken van de RB21 blootleggen, zo luidde de verwachting. De praktijk is echter nog vele malen slechter gebleken. Max Verstappen heeft de schade met een zesde plek nog enigszins beperkt gehouden, maar die uitslag vertelt niet het echte verhaal van de race - een race waarin Red Bull kansloos was en overwegend met Alpine en Haas in gevecht was.

Problemen zijn vergelijkbaar met vorig jaar

"Je kunt de problemen een beetje maskeren met de set-up en dat is ons vorige week in Suzuka gelukt. Maar deze race heeft onze zwakke plekken blootgelegd, dingen waar we heel snel aan moeten werken. We weten wat de problemen zijn. Het draait nu om het vinden van oplossingen en dat kost een beetje tijd", laat Horner na afloop van de race aan onder meer Motorsport.com. Eén van de meest zorgwekkende aspecten is dat de huidige problemen volgens Horner overeenkomen met die van vorig jaar. "Ik denk dat de karakteristieken vergelijkbaar zijn, ja, al hadden we de remproblemen vorig jaar zeker niet."

De balans van de RB21 is net zoals die van zijn voorganger niet wat het moet zijn. "Vooral van het ingaan van de bochten tot mid-corner moeten we snel dingen oplossen, zodat we Max weer het vertrouwen en de grip geven die nodig zijn om zo veel mogelijk snelheid een bocht mee in te nemen. Fundamenteel gezien is dit een aero-probleem, waarbij het aan ons is om hem weer de juiste tools te geven."

De windtunnel als een enorme handicap

Dat laatste klinkt mooi, maar de realiteit is veel complexer. Zo erkent Horner dat de echte problemen dieper liggen. Het is niet alleen de auto, maar ook de correlatie met de windtunnel. "We begrijpen de problemen, alleen het probleem is dat de oplossingen die we in onze tools zien momenteel niet correleren met wat er op het circuit gebeurt. Dat moeten we tot de bodem uitzoeken. Waarom kunnen we in onze tools niet zien wat we op het circuit wel zien? Als die connectie er niet meer is, dan moet je dat natuurlijk uitzoeken. We hebben een sterk technisch team, dat in de afgelopen jaren enkele geweldige auto's heeft geproduceerd. Ik heb er vertrouwen in dat ze dit probleem ook kunnen oplossen, maar de tools komen niet overeen met wat er op het circuit gebeurt. Daardoor is het alsof we naar twee verschillende horloges kijken..."

Dat laatste is bijzonder zorgwekkend, ook bij het introduceren van updates. Red Bull kan immers wel updates introduceren, maar als die gebaseerd zijn op de windtunnel, dan is er door de correlatieproblemen geen enkele garantie dat ze werken. "De situatie is vergelijkbaar met vorig jaar. De windtunnel heeft ons in een bepaalde richting gedreven, maar die dingen zien we niet op het circuit. Er zit een mismatch tussen wat de tools ons vertellen en wat de data vanaf het circuit zeggen. We verzamelen nu natuurlijk data vanaf het circuit en die data zullen leidend zijn bij het vinden van oplossingen."

Het betekent dat Red Bull in de auto-ontwikkeling nu vooral afgaat op cijfers van het circuit, al onderstreept dat ook weer de handicap van de huidige windtunnel - juist een cruciaal hulpmiddel in de moderne Formule 1. "We moeten begrijpen waar de zwakke plekken zitten. Het speelt ook mee dat we dit jaar aan het einde van een reglementscyclus zitten en het nu om marginale dingen draait. Daardoor zien we de tekortkomingen aan onze windtunnel nog meer. We werken aan een nieuwe windtunnel die we in 2027 in gebruik nemen, al zullen we nog zeker achttien maanden met de huidige versie werken."

Begrijpt Red Bull de problemen echt?

Op de vraag of Red Bull de problemen echt volledig snapt of dat het vooral een kwestie is van de symptomen bestrijden, spreekt Horner zich uit: "Nee, nee, honderd procent. We begrijpen de problemen en moeten het geheel nu vooral ontleden, ook de grote verschuivingen in balans die deze auto´s hebben met de voor- en achtervleugel. Al die dingen moeten we nu dus vooral ontleden."

Verstappen klonk zondagavond in het vierkantje sceptischer dan zijn teambaas. Op de vraag of een oplossing voor de korte termijn reëel is of het iets voor de lange termijn is, reageerde de viervoudig wereldkampioen: "Als we weten waar we het moeten vinden, ja..." Het antwoord op de vervolgvraag - of het team weet waar dat antwoord te vinden is - was ook veelzeggend: "Dat moet je aan het team vragen."

Lees meer: