Barcelona 2012: de dag dat Pastor de allerbeste was

Keert Pastor Maldonado in 2016 nog terug op de Formule 1-grid? Nu de geldkraan van zijn sponsor PDVSA dicht gedraaid is, lijkt Renault ervoor te kiezen om Maldonado te vervangen door Kevin Magnussen. Het zou het afscheid kunnen betekenen van één van de meest omstreden coureurs van deze eeuw. Door zijn vele uitstapjes naast de baan werd 'Crashtor Knaldonado' door velen verguisd, maar er was ook dat ene weekend in Spanje. Dat weekend waardoor Maldonado voor altijd te boek zal staan als Grand Prix-winnaar.

Het is 9 mei 2012 als Pastor Maldonado zijn voorbeschouwing op de Spaanse Grand Prix met de wereld deelt. In de eerste vier races van het seizoen was de Williams-coureur één keer achtste geworden en drie keer uitgevallen, in Barcelona hoopte hij op meer. "Het is moeilijk om de auto hier af te stellen, omdat er langzame en snelle bochten zijn, maar ook enkele die daar tussenin zitten. We hebben hard gewerkt sinds de laatste race en hopelijk zullen onze updates ons aardig wat punten brengen", luidt zijn weinig spectaculaire tekst.

Tijdens de eerste vrije training op vrijdag wijst nog niets erop dat Maldonado het weekend van zijn leven gaat beleven. In de oefensessie eindigde hij op de zeventiende plek, Fernando Alonso in de Ferrari is zo'n twee seconden sneller. Ook zijn positie in de tweede training is niet om over naar Caracas te schrijven: dertiende, op 1,1 seconde van Jenson Button. De Brit was, in zijn McLaren, de snelste coureur van de dag in 1.23,399.

Pole na diskwalificatie Hamilton

Op zaterdag meldt Maldonado zich ineens in de top. In de derde training klokt hij de tweede tijd en diezelfde klassering sleept hij in de wacht in de kwalificatie. Alleen Lewis Hamilton is sneller en opvallend genoeg lijkt dit Maldonado niet te verrassen. "Na de eerste trainingen op vrijdag hadden we al het idee dat de top-tien mogelijk moest zijn en tijdens de laatste training presteerde de wagen verbazingwekkend goed met weinig brandstof. Daarna wisten we dat we in de kwalificatie iets moois konden doen. Het is geweldig om hier te zitten. Het is mijn eerste keer in de top-drie. We hebben echt een goede stap vooruit gezet voor deze race. Ik ben erg blij voor het team, voor mijn land en voor mijzelf."

Het wordt zelfs nog mooier voor Maldonado en Williams, want later op de dag wordt Hamilton uit de uitslag geschrapt. De Brit had zijn auto in de kwalificatie zonder geldige reden langs de baan geparkeerd, iets dat verboden is. De reden: er was onvoldoende brandstof in de McLaren gegooid. Het gevolg is dat Hamilton helemaal achteraan moet starten en Maldonado de pole-position overneemt. Ter vergelijking: Bruno Senna, de teamgenoot van Maldonado bij Williams, kwam in de kwalificatie niet verder dan de zeventiende tijd.

De race

Van zijn pole-position kan Maldonado niet lang genieten. Hij verliest de leiding in de Grand Prix direct aan Alonso, die vanaf dat moment af lijkt te koersen op een zege voor eigen publiek. Maar Maldonado blijft vanaf P2 in de buurt en tot verbazing van alles en iedereen weet hij Alonso via de pitstops in te halen. De Ferrari-coureur slaagt er daarna niet meer in om de foutloos rijdende Zuid-Amerikaan van de sensationele zege af te houden. Na het vallen van de vlag maakt Maldonado een opvallend kalme indruk, alsof het de normaalste zaak van de wereld was dat hij zojuist een Grand Prix gewonnen had. Maar blij is hij zeker, laat hij weten in een eerste reactie: "Dit is een prachtige dag, voor het team en voor mijzelf. We werken al een hele poos keihard om elke race sterker te worden en kijk wat ons dat heeft gebracht! Gisteren hadden we al een geweldige kwalificatie en vandaag is het ons weer gelukt."

Hij voegt eraan toe dat de race niet eens helemaal perfect verliep: "Na een paar ronden kreeg ik problemen met de achterbanden, maar de wagen presteerde verder erg goed. Alonso kwam bij de start iets beter weg dan ik, maar ik kon hem daarna goed volgen en lag na de pitstops weer voor hem. Dit is mijn eerste podium en mijn eerste zege in de Formule 1, dus je kunt je vast wel een voorstelling maken van hoe ik me nu voel."

Brand, lof van Chaves en Monaco

Lang kon men bij Williams niet ongestoord feestvieren na de sensationele zege, na de race brak brand uit in de pitbox van Senna. Het leidde ertoe dat 31 mensen behandeld moesten worden in het medisch centrum, waarvan er zeven naar het ziekenhuis moesten. Het gevolg was dat Williams maar een kleine anderhalf uur kon genieten van het ongelooflijke succes, maar een dag later drong weer het besef door hoe bijzonder de prestatie van Maldonado was. Naast motorleverancier Renault kwam ook de president van Venezuela, Hugo Chavez, met felicitaties. "Ik zei toch dat onze Pastor Maldonado kon winnen. Gefeliciteerd, Pastor", twitterde hij. Maldonado reageerde door de president te bedanken voor de steun. Zijn belangrijkste sponsor, PDVSA, is namelijk eigendom van de staat. "Ik ben PDVSA erg dankbaar voor alle steun, maar ik wil met name president Chavez en zijn team bedanken voor het mogelijk maken van dit historische moment voor Venezuela. Ik ben er trots op om Venezolaan te zijn."

Twee weken na zijn succes in Barcelona, tijdens het raceweekend in Monaco, laat Maldonado zich weer van een heel andere kant zien. Een domme crash met Sergio Perez op vrijdag levert hem tien startplaatsen straf op en in de eerste meters van de race knalt hij bovenop de auto van Pedro de la Rosa. Niet zijn schuld, vond Maldonado. "Ik reed op het vuile gedeelte van de baan en blokkeerde mijn voorwielen. Iemand sneed me toen af en dat maakte het allemaal heel moeilijk." Ook in de acht races daarna wist Maldonado niet één keer in de punten te eindigen. Het is tekenend voor de carrière van Maldonado in de Formule 1: soms was hij goed, te vaak te wild en niet goed genoeg. Maar op die ene goede dag in Barcelona mag Maldonado, wat er de komende dagen ook gebeurt, altijd koesteren. Hij, Pastor Maldonado, was één keer de allerbeste.

Door: Roland Mather

[photo,279362,left,]