Bandenmanagement nog altijd een beperkende factor, zegt Hülkenberg

Dit seizoen worden bredere banden met een lagere slijtage geïntroduceerd waardoor de coureurs meer kunnen vragen van hun rubber. Maar Hülkenberg is er niet van overtuigd dat hij nu volgas kan racen. “Misschien”, reageerde de coureur van Renault toen Motorsport.com hem vroeg of hij nu meer kan pushen. “Ik denk dat we nog niet voluit kunnen gaan omdat je daar uiteindelijk de prijs voor zal betalen.”

Hülkenberg is een van de weinige Formule 1-rijders die ervaring heeft met langzaam slijtende banden; in 2015 reed hij met Michelin-rubber in het World Endurance Championship. De verschillen tussen de F1-banden en die voor het langeafstandracen waren groot. “Ik was verrast”, zei hij. “Toen ik bij Porsche met testen begon en toen de eerste race op Spa, moest ik ermee om leren gaan. In eerste instantie was ik niet op snelheid omdat ik heel conservatief reed. Dat was ik namelijk gewend. Als je met de Pirelli’s begon te glijden of agressief reed, dan liepen de rondetijden op een gegeven moment op. Maar dat was met de LMP-wagen niet het geval. Het was verrassend om te zien hoe constant je kon rijden en dat is een heel ander spelletje.”

Hoewel Hülkenberg denkt niet voluit te kunnen gaan, gelooft hij wel dat de auto’s plezieriger zijn worden om te besturen. “Het voelt hetzelfde aan als vorig jaar, maar dan sneller. Meer grip betekent dat je sneller kunt door de bochten en dat je later kunt remmen”, legde hij uit. “Sneller zijn is cool, het is leuker voor de coureurs natuurlijk. Het gevoel van snelheid is duidelijker aanwezig en de auto’s zijn fysiek zwaarder om te besturen.”

Williams in het vizier

Teamgenoot Jolyon Palmer was het met de Duitser eens en voegde eraan toe dat hij verwacht dat Williams het beste team achter de top-drie zal zijn. Renault zou in het middenveld moeten opereren. “Ik denk dat Williams het vierde team is en dan zijn er ongelooflijk veel auto’s in het middenveld”, voorspelde hij. “We verwachten dat we daartussen zitten. Maar we weten nog niet of we het vijfde team zijn, of achtste. Het zal heel spannend worden en ik denk dat Williams niet binnen bereik is.”

“Wat betreft de motor hebben we denk ik vooruitgang geboekt en ik denk dat we de derde beste motor hebben. Hopelijk wordt het gaatje naar de anderen steeds kleiner. Als we kijken naar het chassis dan ligt Red Bull nog altijd ver op ons voor. Toch kunnen we op die gebieden nog veel verbeteren en we hebben vorig jaar ook veel verbeteringen doorgevoerd.”

“Dit is het eerste jaar van de auto en dus zullen we dingen in de fabriek en windtunnel uitvinden. De ontwikkelingssnelheid zal hoog liggen en we beschikken over de middelen, dus zelfs als we in het middenveld beginnen dan kunnen we ons gedurende het jaar naar de top-vijf of top-vier toewerken.”