Werken in de Formule 1 als... Bestuurder van de safety car

Mijn baan houdt in:

"Ik bestuur de safety car tijdens alle Grand Prix-weekenden. Dit doe ik niet alleen voor de Formule 1, maar ook voor alle andere raceklassen die tijdens dat weekend rijden. Je ziet me op de baan wanneer er iets aan de hand is: wanneer er een ongeluk is geweest of als de weersomstandigheden slecht zijn. Afgelopen zondag in de Grand Prix van België werd ik eropuit gestuurd omdat er wat rommel op de baan terecht was gekomen. Dus ook in dat soort gevallen kom ik in actie. Daarnaast voer ik elke ochtend checks uit om te zien of de GPS-systemen en alle lichtpanelen langs het circuit goed werken. Verder ben ik op vrijdag bij de rijdersbriefing aanwezig voor als er vragen zijn die betrekking hebben op de safety car."

Bernd Mayländer in actie op Spa-Francorchamps.

Foto: Steve Etherington / LAT Images

"Ik ben in 1999 begonnen met mijn werk voor de FIA. Charlie Whiting, Herbie Blash en Gerald Debart van Allsport Management waren op zoek naar een nieuwe bestuurder voor de safety car voor de Formule 3000-races, omdat de toenmalige safety car-bestuurder, Oliver Gavin, zelf in dat kampioenschap reed. Ze hadden dus iemand extra nodig. Ik reed destijds in de Porsche Supercup. Men vond mij wel geschikt voor deze rol omdat ik Mercedes en de geschiedenis achter het merk goed kende, doordat ik eerder voor Mercedes in de DTM en het FIA GT1-kampioenschap had gereden, en ik toch al bij alle Europese races was voor de Porsche Supercup. Voor mij was het geen enkel probleem om het erbij te doen. Ik kende de auto en de procedures voor de safety car al. Zo is het begonnen."

"Eind 1999 verkaste Oliver naar de VS om in de American Le Mans Series te gaan rijden. Charlie vroeg me toen of ik interesse had om de safety car ook tijdens de F1-races te besturen. Dat leek me natuurlijk wel wat. In 2000 was ik zowel coureur in de Porsche Supercup als bestuurder van de safety car bij de Formule 1. In 2001 ging ik weer voor Mercedes in de DTM racen en ik moet zeggen dat dat een mooie combinatie was met mijn werk in de F1. Op het moment doe ik naast mijn job als safety car-bestuurder veel voor AMG en de AMG Driving Academy. Ik ben ook nog steeds voor Mercedes bij alle DTM-races. Ik maak dus nog steeds deel uit van de Mercedes-familie, maar tijdens de F1-weekenden ben ik honderd procent FIA."

Mijn werkschema tijdens een raceweekend:

"Normaal gesproken begint mijn werk op het circuit op donderdag. Tussen 14.00 en 15.00 uur doen we een 'track test' om te kijken of de baan in orde is. Op vrijdag rijd ik in de ochtend nog twee of drie ronden als laatste controle. Soms moet ik daarna nog in actie komen als het slecht weer is in aanloop naar de Formule 2- of GP3-kwalificatie. De kwalificatie kan alleen van start gaan als de omstandigheden op de baan goed zijn, dus als het slecht weer is, word ik naar buiten gestuurd om te kijken hoe de situatie is. Ik sta tijdens de kwalificaties dus altijd op standby. Dat houdt in dat ik niet in de auto zit, maar wel in de buurt ben. En aan het einde van de dag is er nog de rijdersbriefing."

"Op zaterdagochtend hebben we een kleine safety car-test. Dan oefenen we een safety car-situatie. Dat doen we met name voor de marshals langs de baan. Op zaterdagmiddag, na de Formule 1-kwalificatie, hebben we de eerste race. Dat is altijd de Formule 2. Voordat de hoofdrace in de Formule 2 begint, gaat de safety car altijd nog twee keer het circuit rond om te kijken of alle marshals op de juiste plek staan. Voor mij zijn die ronden altijd wel prettig, omdat de omstandigheden op de baan gedurende het weekend kunnen veranderen. Na de Formule 2 is het de beurt aan de GP3 en afgelopen weekend in Spa kwam er ook nog een race in de Porsche Supercup achteraan."

"Op zondag is de Formule 1-race, nadat alle supportraces achter de rug zijn. En zo ziet mijn programma tijdens een Grand Prix-weekend er normaal gesproken uit. Ik maak dus vrij lange dagen. Ik arriveer elke ochtend tussen 7.30 en 7.45 uur op het circuit en ga tussen 18.00 en 19.00 uur terug naar het hotel. Op donderdag verlaat ik het circuit meestal iets eerder, maar van vrijdag tot en met zondag ben ik er altijd al heel vroeg en ga ik pas nadat de laatste race is afgelopen, weer van het circuit."

Het belangrijkste aan mijn werk is:

"Om gefocust te zijn. Ik moet heel scherp zijn op alles wat er gebeurt en situaties goed kunnen beoordelen. Het is heel belangrijk voor ons in de safety car om de juiste informatie op het juiste moment te krijgen. We moeten weten wat voor incident er heeft plaatsgevonden en of er mogelijk rommel op de baan ligt. Dat is natuurlijk ook waarvoor je naar buiten wordt gestuurd, om te onderzoeken wat er aan de hand is, maar als je van tevoren al wat informatie hebt, dan is dat mooi meegenomen. Je moet goed in de gaten houden wat er allemaal gebeurt en vooral letten op wat er zich voor je afspeelt. Het kan zijn dat brokstukken of misschien wel een auto de baan versperren. We proberen als het even kan om de race door te laten gaan, al dan niet achter de safety car. Op het juiste moment juist handelen is dus erg belangrijk en daar komt wel wat oefening bij kijken. Na achttien jaar heb ik er inmiddels wel wat routine in gekregen, maar hoewel het goed is om ergens routine in te hebben, is elke situatie weer anders. Soms lijkt het erop dat een race rustig verloopt, maar dat kan van het één op het andere moment veranderen. Je moet dus altijd wakker en op je hoede zijn."

Bernd Mayländer bestuurt al achttien jaar lang de safety car.

Foto: XPB Images

Zonder deze drie dingen ben ik nergens:

"De radio is erg belangrijk. Ik sta in de safety car in contact met Charlie [Whiting] en Laurent [Mekies]. Zij geven mij instructies en houden me op de hoogte van alles wat er gebeurt. Zij zeggen wanneer ik de baan op moet gaan en wanneer ik weer terug naar de pits moet komen. Ik geef ze op mijn beurt alle informatie door van hoe het op dat moment op het circuit is. Wat ik zie en wat ik voel is erg belangrijk, maar de uiteindelijke beslissing of een race bijvoorbeeld kan worden hervat, ligt bij de racedirecteur. Hij is degene die alles kan overzien. Ik weet alleen wat ik zelf zie en voel."

"Verder heb ik een televisie, waarop ik kan zien wat er is gebeurd als er een ongeluk is geweest en waarop ik de race een beetje kan volgen. Daarnaast hebben we nog een GPS-kaart van het circuit tot onze beschikking, die verbonden is aan een systeem dat G-krachten registreert. Dus als een auto een zware impact heeft op het circuit, kunnen we dat gelijk zien. We moeten echter altijd wachten op een sein van de racedirecteur. Hij is degene die bepaalt of en wanneer we naar buiten gaan."

Als er geen race is dan:

"Tussen de races door ben ik vooral in mijn kantoortje te vinden. Ik werk als freelancer en heb ook nog een aantal andere klussen. Ik ben dan vooral bezig met het voorbereiden van wat er in de komende weken allemaal gepland staat. Vluchten boeken, hotelkamers reserveren. Dat soort dingen. Ook maak ik graag wat tijd vrij voor mijn familie, mijn vrouw en mijn hond. Verder mag ik graag hardlopen en afspreken met vrienden. De gebruikelijke dingen dus die iemand in zijn privéleven doet."

De safety car rijdt door de straten van Baku.

Foto: Sutton Motorsport Images

Zonder mij:

"Het is de afgelopen achttien jaar vier keer gebeurd dat ik niet op het circuit kon zijn omdat ik een ongeluk had gehad of in het ziekenhuis lag. Voor dat soort gevallen ligt er een procedure klaar. Als er zich tijdens het weekend iets voordoet, dan wordt er een beroep gedaan op een van de reserverijders in de Formule 1 of de bestuurder van de Medical Car, die de procedures en de auto al kent. Wanneer dat laatste gebeurt, moet er natuurlijk nog iemand voor de Medical Car gevonden worden, maar diegene heeft het gemakkelijker want die rijdt in principe alleen een ronde mee na de start van de race. En alle reservecoureurs in de Formule 1 weten heus wel raad met die auto. Er zijn dus procedures om ervoor te zorgen dat er altijd iemand in de safety car zit. Of ik hier nog achttien jaar mee door zal gaan? Ik heb het nu nog erg naar mijn zin. We zullen zien wat er in de toekomst gaat gebeuren. Nog eens achttien jaar lijkt me onwaarschijnlijk, maar nog een paar jaar zie ik zeker wel zitten."

De Formule 1 is:

"Voor mij is de Formule 1 het hoogste en het beste kampioenschap waarin je kunt racen, met de snelste auto's die de meest geavanceerde technologie bevatten. Ik ben erg blij met hoe de Formule 1 zich de afgelopen jaren - en met name dit seizoen - heeft ontwikkeld. De sport heeft jonge coureurs als Max Verstappen nodig en we hebben ook de support uit Nederland nodig. De Formule 1 wordt gemaakt door karakters en ik denk dat we op de goede weg zijn om deze karakters een goed platform te geven. Het is geweldig om deel uit te maken van de Formule 1. Dit is een groot deel van mijn leven. We reizen met zijn allen de hele wereld rond en het voelt dan ook wel een beetje als een familie."