Audi begint Formule 1-avontuur met zilver-zwart-rode R26

Audi heeft in Berlijn de eerste Formule 1-auto uit de geschiedenis van het automerk gepresenteerd. Niet geheel verassend koos het Duitse merk voor de kleuren die het ook in andere raceklassen gebruikt; zilver, zwart en rood.

Met de presentatie van de R26 lijkt Audi na jaren voorbereiding klaar voor het eerste seizoen in de Formule 1. Die voorbereiding begon al in de zomer van 2022, toen de Vorstand van het Duitse automerk in de marge van de Belgische Grand Prix aankondigde met een eigen team en krachtbron de koningsklasse te betreden. In oktober van datzelfde jaar werd bekend dat Audi voor de verwezenlijking van de ambities het Zwitserse privéteam Sauber zou overnemen.

Audi begon direct met een stevige investering in de infrastructuur. De Sauber-fabriek in Hinwil werd gemoderniseerd, de motordivisie werd in Neuberg an der Donau ondergebracht en in het Engelse Bicester werd het Audi Motorsport Technology Centre geopend. Die laatste locatie moest het eenvoudiger maken om toptalent aan te trekken, zonder dat engineers naar het dure Zwitserland hoefden te verhuizen.

Grootste uitdaging: de motor

De grootste uitdaging betrof de ontwikkeling van de eigen krachtbron. Audi betreedt de Formule 1 als nieuwe motorfabrikant, historisch gezien een zware opgave. Een voordeel is dat Audi vanaf dag één betrokken was bij de ontwikkeling van de nieuwe motorreglementen. Bovendien kan het merk putten uit ervaring met hybride en elektrische technologie in andere raceklassen, zoals WEC, rally-raid en Formula E. Toch zou het geen schande zijn als Audi – net als Red Bull Ford Powertrains – in de beginfase wat achterstand heeft ten opzichte van gevestigde motorbouwers. Wel geldt als positief signaal dat Audi zijn 2026-auto met nieuwe krachtbron al op 19 december voor het eerst heeft opgestart en dus tijd heeft gehad om de eerste kinderziekten eruit te halen. Ook de shakedown is al achter de rug.

De shakedown van de Audi R26 eerder deze maand in Barcelona.

Foto door: Audi

Wat is het doel voor 2026?

Audi kijkt nadrukkelijk verder vooruit dan alleen 2026. Het uiteindelijke doel is om rond 2030 mee te strijden om wereldtitels. Voor 2026 ligt de focus vooral op leren en competitief zijn. Audi-CEO Gernot Döllner omschreef het seizoen als een "challenger year", een jaar waarin het team wil groeien, ervaring wil opdoen en idealiter beter wil presteren dan Sauber in 2025. Het pad naar de top is lang, maar met stevige investeringen, een ervaren coureur als Nico Hülkenberg en een duidelijke langetermijnvisie zet Audi in 2026 de eerste, cruciale stap in zijn F1-avontuur.