Antonelli ziet zich niet als 'vervanger' van Hamilton bij Mercedes

Mercedes heeft na twaalf jaar afscheid genomen van Lewis Hamilton. Het was het einde van een bijzonder tijdperk, dat Hamilton zes F1-titels heeft opgeleverd terwijl Mercedes maar liefst acht keer op rij constructeurskampioen werd. De Brit heeft echter besloten om bij Ferrari zijn jongensdroom te verwezenlijken, waardoor Mercedes nu George Russell als leider heeft terwijl rookie Andrea Kimi Antonelli dit jaar vooral moet leren. Hoewel Antonelli dus wel Hamilton opvolgt bij het team, wil hij niet dat er op die manier naar hem gekeken wordt.

"Ik voel me gewoon een nieuwe Mercedes-coureur", zegt Antonelli tegen Sky Sports. "Het is volgens mij niet echt juist om te stellen dat ik Lewis Hamilton vervang, want hij is zo'n groot figuur in deze sport en heeft zo veel bereikt. Ik voel me gewoon de volgende Mercedes-coureur en wil echt mijn weg vinden, geweldige resultaten bereiken en succesvol zijn."

De 18-jarige Italiaan heeft in de juniorencategorieën indruk gemaakt en Mercedes besloot zelfs de stap naar de Formule 3 over te slaan en hem direct naar F2 te sturen. Dat was een relatief moeizaam jaar, waar Antonelli wel veel van geleerd heeft. Nu moet hij echter weer opnieuw beginnen met leren nu hij in F1 voor een heel andere uitdaging staat. "Het gaat niet makkelijk worden", weet hij ook. "Dit is mijn eerste jaar in F1 en uiteindelijk neem ik het op tegen de negentien beste coureurs van de wereld. En de autosportwereld kan soms heel wreed zijn, met name F1. Maar ik ga proberen om me op mezelf te focussen en proberen om dag na dag, weekend na weekend te werken om mezelf te verbeteren."

Antonelli gaf onlangs wel al aan dat hij dit jaar hoopt zijn eerste podiumplaatsen en misschien zelfs zeges te pakken in de Formule 1, al ligt de nadruk dus wel op het leren en uiteindelijk groeien. "Natuurlijk ga ik er met de mentaliteit in dat ik ga proberen te winnen, en dan zullen we wel zien. Ik heb goede mensen om me heen en met name op die momenten zullen zij me echt helpen om alle externe zaken te negeren en altijd gefocust te zijn op het moment", besluit de Italiaan.