Antonelli: Heb het gevoel dat ik elke F1-kwalificatie dichter bij George kom

In het onderlinge kwalificatieduel bij het Formule 1-team van Mercedes staat het na vijf kwalificaties 5-0 voor George Russell. Als we de sprintkwalificatie in China meerekenen is het zelfs 6-0 in het voordeel van de Brit. Opvallend is wel dat elke sessie - op de sprintkwalificatie in China na - Andrea Kimi Antonelli het gat iets minder groot weet te krijgen. Was de Italiaan in Australië nog vijfenhalf tienden langzamer, in Saudi-Arabië was het verschil nog maar iets minder dan twee tienden. Ook de jonge coureur is het opgevallen dat hij niet heel veel meer onder doet in de kwalificatie ten opzichte van zijn teamgenoot.

"Ik kruip dichter bij, ik voel dat", begint Antonelli tegenover onder andere Motorsport.com na de kwalificatie in Jeddah. "Natuurlijk, hij rijdt geweldig en zijn pace in de kwalificatie is best indrukwekkend. Dan weet je dat het goed is [dat het gat kleiner wordt], want het laat zien dat ik mezelf steeds verder weet te pushen. Ik voel dus echt dat ik dichter en dichter bij kom. Het gaat nu vooral om het aan elkaar weten te knopen."

Met Russell als teamgenoot treft Antonelli iemand die nu aan zijn zevende seizoen in de koningsklasse van de autosport acteert en daarin drie overwinningen wist te pakken. Voor de rijder uit Bologna is het daarom ook logisch dat hij af en toe de data van zijn teammaat erbij pakt. "Natuurlijk, want hij rijdt heel sterk. Hij heeft een uitstekende start van het seizoen, dus natuurlijk probeer ik zijn data te analyseren en er zoveel mogelijk van te leren", legt hij uit. "Maar het is over het algemeen goed om dat in te zien, want ik kan dan zien waar het beter moet. Dan kan ik mezelf nog verder pushen. Het is dus absoluut goed om iemand zoals hem in het team te hebben."

Eerste podium haalbaar?

Voor Antonelli liggen er zondag kansen in de Grand Prix, maar wat haalbaar is weet de coureur niet. Als hem gevraagd wordt of een podium tot de mogelijkheden behoort, is hij terughoudend. "Ik wil niet te veel nadenken over het resultaat van morgen [zondag], want vorig weekend [in Bahrein] dachten we dat het goed zou gaan en toen ging het verschrikkelijk fout. Ik wil me dus gewoon voorbereiden en bekijken wat er vorig jaar gebeurde met het managen van de banden enzovoorts, zodat ik klaar ben voor de race."