Antonelli: "Andere ophanging kostte mij twee à drie maanden"

Mercedes introduceerde tijdens de Grand Prix van Emilia-Romagna in Imola een aangepaste geometrie van de achterwielophanging. Die update was bedoeld om het gebrek aan performance in de langzame bochten aan te pakken en de problemen met de temperatuur van de achterbanden te verminderen. Daarbij keek het team nadrukkelijk naar de oplossingen die McLaren met zijn dominante auto toepaste aan de achterkant van de wagen.

De wijziging had echter ook een keerzijde. De nieuwe ophanging zorgde voor extra instabiliteit aan de achterkant van de auto. Waar teamgenoot George Russell dankzij zijn ervaring de problemen enigszins wist te maskeren, had Andrea Kimi Antonelli er aanzienlijk meer moeite mee. Na een veelbelovende seizoensstart zakte zijn vorm aan het begin van het Europese seizoen weg, wat ook zijn zelfvertrouwen aantastte. Pas nadat Mercedes was teruggekeerd naar de eerdere ophangingsspecificatie, wist Antonelli zijn vertrouwen langzaam weer op te bouwen, resulterend in een stabieler einde van zijn rookiejaar.

“Ik denk dat ik zeker twee of drie maanden aan progressie heb verloren”, blikte Antonelli onlangs terug. “Ik had duidelijk meer moeite met de achterkant dan George. Ik kon me minder goed aanpassen, vooral vanwege mijn rijstijl. Het was een lastige periode, omdat ik steeds meer vertrouwen verloor, heel gespannen reed en eigenlijk geen vooruitgang meer boekte.” Volgens de Italiaan had de situatie ook anders kunnen uitpakken. “Als ik me beter had kunnen aanpassen, of als we eerder waren teruggegaan naar de oude ophanging, dan was het waarschijnlijk anders gelopen. Dan had ik aan het einde van het Europese seizoen, of zelfs halverwege die serie races, al momentum kunnen opbouwen.”

Trackside engineering director Andrew Shovlin is van mening dat de coureur uit Bologna inmiddels een completere Grand Prix-coureur is geworden, met name op het gebied van kwalificaties. “We verwachtten dat de lange runs het lastigst voor hem zouden zijn, maar daar was hij meteen sterk”, legde Shovlin uit. “De performance over één ronde vergde meer werk. Leren om de banden te vertrouwen en vroeg temperatuur op te bouwen was daarbij cruciaal.”

Shovlin benadrukt dat Antonelli inmiddels veel beter begrijpt hoe een heel raceweekend verloopt. “Zijn vermogen om te beschrijven wat de auto doet, was altijd al sterk – en dat is enorm belangrijk. En in de loop van het seizoen bouwde hij een steeds grotere database op van oorzaak en gevolg bij wijzigingen aan de set-up. Een belangrijk leerpunt is hoe hard je moet pushen: niet te weinig, maar ook niet te veel.” Als voorbeeld noemt Shovlin de Grand Prix van Hongarije, waar Antonelli tijdens zijn tweede snelle ronde in Q2 de track limits overschreed, waardoor hij op P15 bleef steken. “En later in het jaar, toen het beter ging, zag je soms dat hij in Q3 net iets te veel wilde na sterke Q1- en Q2-sessies. Maar dat zijn details die coureurs met jarenlange ervaring ook op de harde manier hebben moeten leren.”

Shovlin is optimistisch voor de toekomst: “Het mooie aan Kimi is dat wat hij leert, ook echt blijft hangen. Hij herhaalt dezelfde fouten niet. Alles bij elkaar liggen we met hem volledig op schema.”