Analyse: Winnaars en verliezers van de Grand Prix van China

Winnaar 1: Mercedes

Mercedes is met recht en reden de kampioen van het verstoppertje spelen te noemen. Waar de Zilverpijlen te pas en te onpas laten optekenen dat Ferrari ‘veel sneller’ is, spreken de cijfers boekdelen: 2019 leverde tot dusver drie één-tweetjes op. Waar men in Bahrein nog van geluk mocht spreken, was dit in Shanghai allerminst het geval.

Mercedes deelde gewoon met groot vertoon van macht de lakens uit. Op zaterdag leidde dit tot de eerste startrij, waarna de race eigenlijk op een formaliteit uitdraaide. Lewis Hamilton verschalkte zijn teamgenoot bij de start en vertrok vervolgens aan de horizon. De concurrentie kon eigenlijk geen moment een vuist maken: een dominant weekend in optima forma.

 

Winnaar 2: Alexander Albon

De tweede winnaar van dit weekend luistert naar de naam Alexander Albon. De Britse Thai maakte een valse start met zijn zware klap op de zaterdagochtend en miste derhalve de kwalificatie. Het kwam hem op een klein standje van teambaas Franz Tost te staan. Een dag later liet de rookie echter zien uit het goede racehout te zijn gesneden.

Albon startte uit de pitstraat en reed vervolgens met een snaarstrak optreden naar het laatste WK-punt. Het toont naast zijn racecraft ook de mentale weerbaarheid aan. De Toro Rosso-coureur herpakte zich na een moeilijke zaterdag op lovenswaardige wijze en hield bovenal het hoofd koel. Zijn entree in de Formule 1 werd met de nodige scepsis begroet, maar Albon liet in China zien mee te kunnen op het hoogste niveau. De titel ‘driver of the day’ is met andere woorden niet meer dan terecht.

Winnaar 3: Daniel Ricciardo

Daniel Ricciardo zou de afgelopen jaren nooit hebben getekend voor P7 bij Red Bull Racing. De Australiër weet echter dondersgoed dat hij in Franse dienst niet snel voor podia kan vechten. Voor Renault is ‘best of the rest’ momenteel het hoogst haalbare. Ricciardo kroonde zich zowel op zaterdag als zondag met deze titel en heeft het dus gewoon goed gedaan.Hij presteerde naar de mogelijkheden van zijn nieuwe werkgever en haalde nagenoeg het maximale uit de RS19.

Na twee raceweekenden waarin hij het zwart-wit geblokt niet zag, voelt de Chinese Grand Prix bovendien als een opluchting. Het salaris van Ricciardo is veelbesproken, waardoor de goedlachse Aussie toch zijn status wil waarmaken. Een positieve uitschieter was het nog niet, maar de jubileumrace op het Shanghai International Circuit is in ieder geval een eerste signaal richting het team.

 

Verliezer 1: Ferrari

De grootste verliezer van deze duizendste race is ook niet lastig aan het wijzen. Het meest succesvolle team uit de Formule 1-geschiedenis sloeg op verschillende vlakken de plank mis. Allereerst had de formatie van Sebastian Vettel en Charles Leclerc geen moment het tempo om te imponeren. Dit had op zondag alsnog moeten uitmonden in P3 en P4, maar een portie Italiaanse chaos stak ook daar een stokje voor.

De malaise begon bij een teamorder aan het adres van Leclerc. De Monegask moest Vettel voorbij laten, waarmee Ferrari zichzelf op tactisch en persoonlijk vlak in de nesten werkte. Allereerst bracht het Leclerc – in combinatie met zijn late stop – in een dermate lastig pakket dat hij uiteindelijk nog achter Verstappen eindigde, hetgeen nooit had mogen gebeuren. Daarnaast is het ook persoonlijk pijnlijk: Ferrari draait het toptalent al voor de tweede keer dit seizoen onnodig de nek om.

Verliezer 2: Daniil Kvyat

Waar zondag drie Honda-motoren in de top-tien eindigden, was Daniil Kvyat de enige dissonant. De Rus ging ten onder in het geweld van de eerste ronde en kwam die klap niet meer te boven. Alhoewel het altijd duwen en trekken is in de openingsronde, ging Kvyat hier toch niet helemaal vrijuit.

 

Overstuur leidde ertoe dat hij Carlos Sainz toucheerde, waarna hij enkele momenten later ook de tweede McLaren – die van Lando Norris – torpedeerde. Hoe ongelukkig dit ook is en hoe klein de ruimtes in de openingsfase ook zijn, Kvyat mag hiervoor wel gedeeltelijk het boetekleed aantrekken. Door zijn momentje overstuur kon McLaren eigenlijk wel meteen inpakken en een goed resultaat vergeten. Dat Kvyat de eindstreep zelf uiteindelijk ook niet haalde, maakt het helemaal tot een race om snel te vergeten.

Verliezer 3: Haas

Dat laatste geldt ook zonder enige twijfel voor het team van Haas. Aan grote woorden en ambitie ontbreekt het zelden bij de Amerikanen, maar aan daden vooralsnog wel. Haas bleef afgelopen zondag voor de tweede race op rij puntloos. De krachtmeting is China liet bovendien maar bar weinig aanknopingspunten zien.

De kwalificatie was met twee auto’s in de top-tien nog prima, maar dat viel niet te zeggen van de racepace. Romain Grosjean en Kevin Magnussen zakten daarmee beide door het ijs. De Fransman had de eer nog wel enigszins kunnen redden met het laatste WK-puntje, maar kwam op versere banden niet voorbij aan Alexander Albon. Het zegt eigenlijk alles. De race in China laat dan ook zien dat er nog veel werk aan de winkel is voordat Haas überhaupt aan de vierde plek in het kampioenschap kan denken.