Analyse: Wat zijn de gevolgen van de nieuwe technische regels op het racen?

De nieuwe auto’s worden moeilijker te besturen, waardoor de kans op fouten van coureurs - en daarmee verrassende race-uitslagen - toeneemt. Maar er zijn ook aanwijzingen dat de verbeterde prestaties van de auto’s de coureurs van veel inhaalmogelijkheden zullen beroven. Zo hebben we van een bron binnen een van de Formule 1-teams vernomen dat het circuit van Barcelona straks voor zeventig procent volgas is ten opzichte van vijftig procent vorig jaar. Wat zijn nou eigenlijk de precieze gevolgen van de nieuwe regels voor het racen? Krijgen we straks een situatie waarin de races minder spannend worden doordat er minder van positie zal worden gewisseld en tegelijkertijd meer voorspelbaar doordat betrouwbaarheid een grotere factor wordt?

Bochten die geen bochten meer zijn

Toen bekend werd gemaakt dat de technische regels voor het Formule 1-seizoen 2017 flink onder handen zouden worden genomen, ging het er vooral om dat de auto’s sneller zouden worden gemaakt en niet zozeer dat de spektakel op de baan zou worden verbeterd. Het doel dat men zich stelde was om een auto neer te zetten die vijf seconden sneller het circuit van Barcelona rond zou gaan dan op dat moment het geval was.

In 2015 werd de pole-position voor de Spaanse Grand Prix door Nico Rosberg behaald met een tijd van 1.24.681, wat betekent dat met de nieuwe auto’s tijden onder de 1.20 gerealiseerd moeten kunnen worden. Vorig jaar veroverde Lewis Hamilton de eerste startplek echter al met een 1.22.000, waardoor een verbetering van iets meer dan twee seconden al voldoende is om de gewenste rondetijden te halen. Maar volgens de eerste voorspellingen zijn de nieuwe, bredere banden van Pirelli alleen al goed voor een tijdwinst van anderhalve seconde per ronde. Het is dan ook zeer waarschijnlijk dat het doel van vijf seconden ten opzichte van de situatie in 2015 ruimschoots wordt gehaald en de wagens met name op circuits waar met veel downforce wordt gereden, veel sneller gaan dan voorheen.

Tim Goss, de technisch directeur van McLaren, deelde vorige week mee dat de teams dit jaar de circuits op een andere manier zullen benaderen als gevolg van de komst van de nieuwe Formule 1-auto. Sommige bochten zullen door de engineers namelijk niet langer meer als bocht worden gezien. “Voor een engineer is een bocht een punt op het circuit waar een coureur moet liften en doorheen moet sturen”, legde Goss uit. “Als hij door een bocht gaat, terwijl hij met zijn voet vol op het gaspedaal blijft staan, dan classificeren we dat als een recht stuk. Doordat de nieuwe wagens harder gaan, worden sommige bochten uit 2016 straks dus aangeduid als een recht stuk.”

Langer volgas

Tot het moment dat de nieuwe wagens voor het eerst de baan opgaan met de nieuwe, bredere banden, valt nog niet precies te zeggen hoeveel sneller de auto’s dit jaar zullen zijn. Maar alle teams hebben inmiddels al wel een idee van de tijdwinst die zal worden geboekt als gevolg van al het simulatiewerk dat is verricht. Hieruit blijkt onder andere dat de coureurs dit jaar dertig kilometer per uur harder door de derde bocht van Barcelona zullen gaan. Dat betekent dat de rijders straks vol op het gas staan wanneer ze door deze knik gaan, wat ervoor zorgt dat hun nekspieren meer dan 5 G te verwerken krijgen. Volgens een engineer die anoniem wenst te blijven, zal er dit jaar tijdens zeventig procent van de ronde over het Circuit de Catalunya volgas worden gegeven, terwijl dat vorig jaar nog tijdens vijftig procent van de ronde was. Dat is dus een flinke extra belasting van de motor.

Betrouwbaarheid een grotere factor

Het afname van het aantal feitelijke bochten betekent dus dat er niet alleen minder plekken zijn waar rijders fouten kunnen maken en kunnen inhalen, maar ook dat er meer van het materiaal zal worden gevraagd. Daar bovenop komt nog eens dat het aantal toegestane power units dat tijdens een seizoen mag worden gebruikt, voor 2017 wordt teruggeschroefd naar vier. In 2016 mochten er nog vijf motoren worden aangewend omdat er 21 races op de kalender stonden, en dat aantal bleek voor veel teams al niet genoeg om het einde van het seizoen te halen, met hoge gridstraffen tot gevolg.

Elke power unit moet dit jaar dus vijf volledige Grand Prix-weekenden meegaan. Daarnaast kunnen de motoren dit jaar ook nog iets harder lopen doordat de brandstoflimiet omhoog gaat van 100 naar 105 kilogram. Hoewel het accent van de nieuwe technische regels ligt op de aerodynamica, is er dus nog steeds een zeer belangrijke rol voor de motor weggelegd in 2017. Bovendien betekenen de bredere vleugels en grotere banden dat de auto’s een grotere gat door de lucht moeten slaan, waardoor ook op de rechte stukken meer van de motor zal worden gevergd.

De ware impact van de regelveranderingen krijgen we op zijn vroegst pas in Melbourne te zien, waar over twee maanden de eerste race met de nieuwe wagens wordt gereden. En pas daarna zal de discussie of de nieuwe regels ons betere races opleveren of dat er nog meer aanpassingen aan de reglementen nodig zijn, pas echt losbarsten.

Met medewerking van Jonathan Noble en Franco Nugnes