Analyse: Wanneer gaat de complexiteit van een raceauto te ver?

Wanneer een professioneel coureur toegeeft dat ‘er knopjes op het stuur zitten waarvan een rijder geen flauw idee heeft wat ze doen’ en ‘soms wil je gewoon alleen maar racen’, vraag je je af of de complexiteit van de moderne autosport niet iets te ver gegaan is. Wanneer Anthony Davidson, voormalig Formule 1-coureur en vandaag de dag succesvol in het World Endurance Championship, bevestigt de complexiteit van de auto’s te vervloeken, ga je al snel denken dat de sport de verkeerde weg is ingeslagen.

Is het niet de bedoeling dat de gladiatoren in het heetst van de strijd vooral aandacht hebben voor de auto en de tegenstander, in plaats van het draaien aan knopjes op het stuur? Man tegen man, machine tegen machine. Moge de beste winnen. Maar meer dan ooit lijken de rijders vooral gefocust op de complexe stuurtjes…

“Ze zijn gecompliceerd”, erkende Davidson in gesprek met Motorsport.com, “en soms vervloek je dat. Het enige dat je wilt is racen maar dan krijg je het verzoek om één van de vele draaiknoppen op het stuur in de juiste modus te zetten, gevolgd door een druk op de plus- of minknop en het juiste nummer binnenin die modus… En dat zijn vijftien posities, waarin je keer op keer weer vijftien verschillende opties hebt. Die vraag krijg je twee tot drie keer per ronde. Vooral onder listige omstandigheden, of als er iets ongewoons op de baan gebeurt. Dat zijn de momenten waarop je in de auto moet reageren.”

Is het het allemaal waard?  

Juan Pablo Montoya, Porsche Team Porsche 919 Hybrid

Porsche AG

Motorsport.com vroeg eind vorig jaar Juan Pablo Montoya na zijn Porsche WEC-test in Bahrein naar zijn eerste indruk: “Ik schrok me rot toen ze me een dertig pagina tellende handleiding overhandigden, waarin stond omschreven hoe ik de auto moest besturen”, antwoordde de Colombiaan. “Zelfs bij McLaren [midden jaren 2000 in de Formule 1] hadden we maar één pagina over de knoppen op het stuurwiel. Elk knopje had een letter en je moest onthouden welke letter wat veranderde.”

Porsche 919 Hybrid stuurwiel

Giovanni Pagani

Maar sinds de Formule 1-dagen van Montoya lijkt de sport complexer dan ooit tevoren. Mede door de komst van de hybride technologie zitten er meer sensoren op de auto, en meer knopjes met nog veel meer opties op het stuur. “Toen Toyota in 2012 het LMP1-programma nieuw leven inblies, pakten ze het basis stuurwiel van de laatste F1-bolide. Dat toont aan dat de technologie van beide klassen zeer overeenkomstig is”, voegde Davidson toe. “We rijden met dezelfde McLaren Electronic Systems-software als de Formule 1, dus we hebben hetzelfde display en we kunnen dezelfde dingen veranderen.”

“Alle standaardinstellingen die in de F1 gebruikt worden, hebben wij in het WEC ook tot onze beschikking”, voegde de Brit toe. “Er zijn oneindig veel standaardinstellingen, echt waar. Het is onmogelijk om ze allemaal te onthouden. Er zijn vijftien standaardinstellingen, met per instelling weer vijftien opties. Je kunt de WEC-camera’s uitschakelen, je kunt de piepjes van de boordradio in- en uitschakelen… Je kunt zo veel! Waarom moet een rijder al die dingen weten? En er zitten knopjes op het stuur waarvan een rijder geen flauw idee heeft wat ze doen.”

Conclusie

Nico Rosberg, Mercedes AMG F1 W07 Hybrid voor ploegmaat Lewis Hamilton, Mercedes AMG F1 W07 Hybrid bij de start

Mercedes AMG

De uitlatingen van Davidson brengen ons bij de vraag of al deze ingewikkeldheden in de eerste plaats wel zo noodzakelijk zijn. Stefan Johansson zei recentelijk nog: “Als je de ontwerpers de ruimte geeft om de auto’s zo complex te maken dat zij de rijders moeten uitleggen hoe zij ermee moeten rijden, ben je te ver gegaan. Je moet terug naar de basis, en snel! Wat er nu speelt is ‘engineering porn’. Dat is het. De rijders begrijpen maar de helft, dus wat te denken van het publiek?”

Wanneer we over enkele jaren terugblikken op het F1-seizoen 2016, zal één moment zeker boven komen drijven: de aanrijding tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg in Barcelona. En waardoor ontstond dat incident? Rosberg had een verkeerde motorinstelling geselecteerd, waardoor hij plotseling snelheid verloor ten opzichte van zijn teamgenoot. 

We moeten ons gaan afvragen wat we hier proberen te bereiken: een wereldkampioenschap voor de beste coureurs, of voor de slimste knoppendraaiers?

Met medewerking van Jamie Klein en Charles Bradley