Analyse: waarom zijn de crashtests dit jaar zo’n grote klus?

In de afgelopen dagen hebben meerdere teams laten weten dat hun nieuwe auto succesvol door de crashtests is gekomen. Voor de teams is dit een belangrijk moment omdat het slagen voor de botsproeven nodig is om de wagen gehomologeerd te krijgen door de FIA en er zonder deze goedkeuring niet gereden mag worden. Sinds 2012 ook niet tijdens een test. Het is ook vaak een spannend moment voor de ontwerpers en engineers: zij komen er dan achter of hun hypotheses en berekeningen kloppen en de auto die zij bedacht hebben daadwerkelijk sterk genoeg is.

Hogere cockpitranden

Bij gelijk blijvende regels leveren de crashtests doorgaans weinig verrassingen op voor de engineers. Maar ondanks dat de auto’s in 2016 nauwelijks anders zijn dan in 2015, blijken de botsproeven dit jaar toch een flinke uitdaging te zijn voor de teams. De reden hiervoor is een kleine regelwijziging die ervoor moet zorgen dat het hoofd van de coureur komend seizoen beter beschermd is.

De randen aan weerszijden van de cockpit zijn met 20 millimeter verhoogd, waardoor de helm van een rijder aan de zijkanten nog net iets meer is afgedekt dan voorheen. Het is een verandering die met het blote oog bijna niet te zien is, maar de ontwerpers hadden er toch hun handen vol aan doordat tegelijkertijd de eisen voor de crashtest voor dit deel van de auto flink zijn opgeschroefd. Moesten de cockpitranden in 2015 nog een belasting van 15 Kilonewton aankunnen voordat ze bezwijken, dit jaar moeten de randen bij krachten tot 50 Kilonewton nog intact blijven.

Significante toename

De uitdaging voor de ontwerpers was om de cockpitranden sterker te maken zonder dat daar veel extra gewicht voor nodig was en zonder dat dit een grote invloed zou hebben op de aerodynamische prestaties van de auto door ze bijvoorbeeld onnodig breed te maken. “Het is een serieuze toename”, liet Paddy Lowe, de technische baas van Mercedes, onlangs over de aangescherpte crashtests weten. “Het chassis moet een zijdelingse impact van vijf ton aankunnen. Het is de bedoeling dat de coureurs daarmee veel beter beschermd worden tegen grote brokstukken, inclusief complete wagens, die op die plek tegen de auto botsen. Voor de mensen die belast zijn met het ontwerpen van het chassis, was het echter niet gemakkelijk om voor elkaar te krijgen. Het is, zoals altijd, niet onmogelijk, maar het gaat erom dat je voor de beste oplossing kiest.”

Dat verschillende teams hun wagens zo vroeg, en ruimschoots op tijd voor de eerste test in Barcelona die op 22 februari begint, al door de crashtests hebben gekregen, mag bijna een wonder heten. Mogelijk dat deze teams met opzet een buffer hebben genomen, mocht er onverhoopt toch iets tegenzitten. Bij Ferrari, Haas, Renault en Force India kan men in elk geval met een gerust hart beginnen aan het opbouwen van de auto, terwijl ook McLaren bijna klaar is met de crashtests.