Analyse: Waarom de startprocedure de F1-rijders hoofdpijn bezorgt

Nu het seizoen ten einde loopt, wordt het steeds meer duidelijk dat de strijd tussen Nico Rosberg en Lewis Hamilton meer en meer wordt beïnvloed door de eerste seconden van de race. Qua snelheid zit er dit jaar heel weinig verschil tussen de twee, maar gestuntel op weg naar de eerste bocht heeft er voor gezorgd dat we maar weinig wiel aan wiel gevechten hebben gezien tussen de twee. Vooral Hamilton liet na de zomer twee goede kansen door de vingers glippen met slechte starts in Monza en Suzuka. Waarom hebben de titelkandidaten van Mercedes zo laat in het seizoen nog steeds moeite met de starts?

Nieuwe regels

Rosberg en Hamilton zijn niet de enige jongens die onregelmatig starten, denk maar aan Max Verstappen in Spa, Monza en Singapore. Toch valt het bij Mercedes meer op, wellicht omdat zij op de eerste rij staan. “Ons systeem is complex, misschien meer dan de anderen”, zegt teambaas Toto Wolff. “Maar wij staan meer in de schijnwerpers als het verkeerd gaat. Als we naar de echte prestaties van de koppeling kijken, dan is het niet zo erg als wordt waargenomen omdat we vooraan staan."

Grotere uitdaging

Het was de bedoeling van de regelmakers om hulpmiddelen voor rijders aan banden te leggen en de starts moeilijker te maken. Ze mogen vanaf dit seizoen slechts een enkele koppelingshendel gebruiken op het stuur en er mag geen feedback gegeven worden vanaf de pitmuur na de formatieronde om hen te helpen met het aangrijpingspunt. Die veranderingen leken vanuit een ingenieursperspectief niet zo drastisch. “Vroeger konden we de rijders vertellen om het aangrijpingspunt van de koppeling op een zeker punt te zetten”, legt Rob Smedley van Williams uit. “Bij de start zouden ze de eerste koppelingshendel lossen, die het perfecte aangrijpingspunt zou vinden zodat de wagen voortbeweegt. Dan moesten ze wachten op een pieptoon in hun oortjes om de tweede hendel los te laten. Ze bleven gewoon op het gaspedaal staan. Nu is het heel anders."

Grip zoeken

De veranderingen hadden een dubbel effect. De enkele hendel moet nu zowel met de initiële staande start omgaan als met de daaropvolgende acceleratie terwijl de wielen nog spinnen. Een rijder krijgt het perfecte aangrijpingspunt niet meer te horen, gebaseerd op de oefenstart voor de formatieronde. Nu moeten de heren het helemaal zelf inschatten op basis van het gripniveau van het circuit en de bandentemperaturen. Als je een van die parameters verkeerd inschat val je mogelijk stil of stuif je weg met te veel wielspin, twee scenario’s die veel posities kosten op weg naar de eerste bocht.

Volgens Felipe Massa is de start een onderdeel geworden waar kleine details een groot verschil kunnen maken. En er is weinig dat de rijders zelf kunnen voorbereiden. “Voorheen was het de engineer die de start deed”, aldus de Braziliaan. “De koppeling lag al vast op de grid. De engineer zou de grip vaststellen op de banden en zeggen ‘ga naar koppeling 5’ om de beste grip te hebben voor de start. Met twee hendels was het ook veel moeilijker om het verkeerd te hebben. Nu is alles anders met die enkele hendel. Het proces is nu meer handmatig en je weet niet hoeveel grip er ligt door de oefenstart. Het moet van jezelf komen."

Wat zijn de oorzaken voor een mislukte start? “Ofwel heb je de achterbanden niet voldoende opgewarmd tijdens de formatieronde en krijg je wielspin, ofwel gedraagt de koppeling zich een beetje anders bij verschillende temperaturen”, klinkt het bij Valtteri Bottas. “Na de oefenstart voor de formatieronde gaat de temperatuur omhoog en daardoor bijt de koppeling soms een beetje meer. Die gedraagt zich niet honderd procent consistent. Soms maak je zelf een verkeerde inschatting en denk je dat er minder grip is op de grid dan er eigenlijk is. Er kan veel verkeerd gaan. Je moet het simpel houden: de grip voelen, jouw formatieronde analyseren en raden hoeveel grip je zal hebben bij de start.”

Onregelmatig

De verwijzing naar een onregelmatige koppeling is niet nieuw, ook Mercedes en Red Bull hebben al met hetzelfde probleem gezeten. In Singapore wist Red Bull op zaterdagavond al dat de koppeling van Max Verstappen het niet goed deed, maar het mocht die niet vervangen omdat de koppeling niet effectief kapot was. Het gebrek aan regelmaat bij Mercedes heeft het heel lastig gemaakt voor Lewis Hamilton en Nico Rosberg om perfect in te schatten hoe ze de koppeling en het gaspedaal moeten uitbalanceren bij de start.

Het team beseft dat een oplossing niet tijdens het seizoen kan gevonden worden en dat problemen dus niet uit te sluiten zijn, ondanks een enorme inspanning van het team om de starts op andere manieren gemakkelijker te maken. “Het systeem van de koppeling is niet perfect, het is moeilijk om mee om te gaan. Beide rijders hebben zelfs het ontwerp van hun handschoen bekeken om de koppeling beter los te kunnen laten. Iemand heeft zelfs de lengte van Rosbergs middelvinger bekeken en hoe de handschoen is genaaid.”

Met nog vier wedstrijden te gaan, te beginnen dit weekend in Austin, valt het dus niet uit te sluiten dat de koppeling van Mercedes nog meer drama zal veroorzaken bij de start. Zien we nog meer frustratie bij Lewis Hamilton en Nico Rosberg?