Analyse: Vindt Newey de mazen in de reglementen voor 2017?

De topontwerper is altijd op zoek geweest naar nieuwe concepten, naar manieren om de regels maximaal op te rekken om er optimaal van te kunnen profiteren. Zijn huidige rol biedt hem de gelegenheid het algehele plaatje te overzien en waardevolle input te leveren aan het ijzersterke technische team dat hij de afgelopen jaren om zich heen heeft gebouwd.

De reglementen gaan in 2017 flink op de schop, de grootste verandering sinds jaren. Dat past perfect in het straatje van Newey. De afgelopen jaren heeft hij geen mogelijkheid onbenut gelaten om zijn frustraties te uiten over het gebrek aan vrijheid voor de ontwerpers. De nieuwe regels bieden hem een nieuwe uitdaging, een kans om beter te presteren dan anderen.

“Ik geniet van reglementswijzigingen want het is in zo’n geval de bedoeling om de effecten van deze veranderingen beter te begrijpen dan je concurrenten”, zei Newey recentelijk tijdens de Autosport International Show. “Misschien liggen er nieuwe kansen, misschien zijn er gevallen waarbij de manier waarop de regels geschreven zijn en wat ze daadwerkelijk bedoelen niet gelijk zijn. Gelukkig bestaat er niet iets dergelijks als ‘de intentie van de regels’. Ze staan enkel op papier, en soms zitten er mazen in die wet…”

Snelle bocht wordt knikje op rechte stuk

Menig volger denkt dat als er iemand in staat is om die mazen in de nieuwe regels te ontdekken en ervan te profiteren, het Adrian Newey is. Wat denkt de goede man zelf van de Formule 1 anno 2017? “Een allegaartje, ik heb gemengde gevoelens. De hoeveelheid extra downforce is aanzienlijk. Dat betekent dat snelle bochten zoals Copse op Silverstone nu vol gas genomen worden, zelfs in de race. Snelle bochten worden meer knikjes op het rechte stuk in plaats van snelle bochten. Eau Rouge was vroeger een machtige bocht maar nu is het niet meer dan een knikje.”

“Het wordt fysiek zwaarder om de auto’s te besturen. Dat is een goede zaak. Voornamelijk de nekspieren krijgen het zwaarder te verduren. De rijders zijn in de winter flink bezig geweest om een dikkere nek te krijgen! Maar ook de remkrachten worden heviger. Wat dat betekent voor inhalen is nog een zorg. De remafstand wordt zeer kort. Ja, uiteraard is dat op te lossen met DRS. Ik weet niet wat anderen ervan vinden maar ik zie DRS als een oplossing om auto’s elkaar te laten inhalen. Een DRS-inhaalactie wordt nooit memorabel. Het helpt, het houdt in dat je sneller veranderingen in de rangorde krijgt maar het is zonde als we het punt bereiken waarop het afbreuk doet aan de manier waarop de rijders vroeger een gaatje vonden. De inhaalacties die we ons nog herinneren, zijn acties waarvoor ballen nodig waren. Mark Webber die Fernando inhaalt in Eau Rouge. Dat was een dappere en goed uitgevoerde actie maar op het daaropvolgende rechte stuk werd het tenietgedaan doordat Fernando over DRS beschikte.”

Niet alleen de kortere remafstand zal impact hebben. Menigeen vreest dat de enorme hoeveelheid downforce ervoor zorgt dat rijders elkaar nog minder goed kunnen volgen en dus niet in de positie komen om in te halen: “Dat is een lastige vraag. Deze hele discussie draait om de vraag of de auto’s veel downforce moeten hebben, wat ten koste gaat van het racen, of dat we gewoon alle vleugels eraf moeten halen en terug moeten keren naar vroeger. Als je te veel downforce weghaalt, lijken de auto’s langzaam. Als je toerwagenraces kijkt – nu neem ik het risico dat ik hier controversieel word – is dat zelden spannend om naar te kijken. De auto’s moeten dus snel zijn. Op televisie lijkt alles langzamer te gaan.”

Een DRS-inhaalactie wordt nooit memorabel

Adrian Newey, ontwerper Red Bull Racing

Het goede nieuws is dat de auto’s er beter uit gaan zien, en niet alleen vanwege de bredere banden. Newey is een purist. Hij stelt dat de bolides de afmetingen krijgen van de klassieke Williams uit 1992 die hijzelf heeft ontworpen. En dat zal de fans tevreden stellen: “De reglementsverandering is niet zo groot als voor het seizoen 2009 het geval was. Daardoor is ook de visuele verandering minder. Maar desondanks is het een grote wijziging. De bolides worden breder, de aerodynamische oppervlakken zijn aangepakt - de voorvleugel, de sidepods - en bewust schuin naar achteren vormgegeven om de illusie van snelheid te creëren.”

“Of mensen het mooi vinden? Ik denk dat het er goed uitziet. Ik vond de auto’s van de afgelopen jaren er altijd al ietwat vreemd uitzien, zeker met de hoge achtervleugel. De trend wordt nu omgedraaid: de auto’s worden mooier en fysiek zwaarder om te besturen.”

Impact motor groter dan voorheen

Hoewel de regelveranderingen vooral betrekking hebben op de banden en aero, benadrukt Newey dat de prestaties van de motor een grotere impact hebben dan de afgelopen jaren, simpelweg omdat de rijders een groter deel van de ronde vol gas afleggen: “Dat betekent zeer zeker dat vermogen belangrijker is, want doordat we zoveel grip hebben neemt het percentage vol gas per ronde toe. De hoeveelheid tijd dat je afhankelijk bent van grip is minder groot dan de hoeveelheid tijd dat je afhankelijk bent van vermogen.”

Het slechte nieuws is dat Newey verwacht dat de verschillen op de grid groter zullen zijn, omdat sommige teams meer uit de nieuwe reglementen weten te halen dan anderen. Dat zal – zeker op korte termijn – de show niet verbeteren: “Het gevaar van de regels die we dit jaar krijgen, is dat de verschillen op de grid groter worden, simpelweg door de reglementsveranderingen. De een gaat er beter mee om dan de ander. De grotere teams hebben meer capaciteit dus zij begrijpen beter wat er gepaard gaat met zo’n verandering dan de kleine teams, al is dat niet altijd het geval. De kans is echter groot dat de verschillen groter worden. Dat betekent mogelijk dat de races opener worden, in elk geval totdat iedereen met dezelfde oplossingen gaat rijden in de komende jaren.”

Newey stelt dat motorpartner Renault een stap zal maken in 2017, maar hij is ervan overtuigd dat dat ook geldt voor concurrent Mercedes. Het is dus vooral aan RBR om het gat te dichten. Met de input van Newey heeft het team uit Milton Keynes de kans om met de nieuwe regels het verschil te maken. Beschikt de RB13 over innovatieve concepten die anderen moeten kopiëren en daardoor direct achter de feiten aanlopen? Het wordt fascinerend om te zien hoe de komende weken zich gaan ontvouwen.