Analyse: Vijf dingen die we geleerd hebben van de Spaanse Grand Prix

1. Red Bull komt dichterbij, maar is er nog niet 

Daniel Ricciardo reed een eenzame wedstrijd.

Foto: Andrew Hone / LAT Images

Een anonieme post op het forum van de officiële Max Verstappen-site zorgde in de aanloop naar de race in Spanje voor torenhoge verwachtingen van de upgrade die Red Bull mee zou nemen naar Barcelona. De veranderingen aan de bolide zouden zo groot zijn dat er sprake was van een compleet nieuwe auto, die door het team de RB14 zou worden gedoopt. Het bleek allemaal gebakken lucht.

Navraag bij Red Bull leerde dat de renstal uit Milton Keynes geen plannen had om de naam van de wagen te wijzigen. Ook zou er geen totaal andere auto komen, louter de gebruikelijke upgrade. Dit alles neemt niet weg dat er enkele goede verbeteringen aan de RB13 zijn doorgevoerd. Was het verschil tussen Red Bull en de twee voorste teams aan het begin van het seizoen nog anderhalve seconde, in Spanje zat Max Verstappen nog maar iets meer dan een halve seconde van de pole-tijd af. Dat heet progressie.

In de race was het verschil wel aanzienlijk - Daniel Ricciardo finishte op 75 seconden achterstand van winnaar Lewis Hamilton - maar omdat er voor de Australiër toch niet meer in zat dan de derde plaats en er ook geen druk van achteren kwam, deed hij het relatief rustig aan om het materiaal te sparen. Red Bull heeft vooral in de langzame en medium bochten wat gevonden, waardoor het team op bepaalde circuits mogelijk weer aan kan haken. Het blijft echter wachten op verbeteringen van Renault om echt een driegevecht in de voorhoede te krijgen. Wanneer deze komen, is nog onduidelijk. Red Bull-teambaas Christian Horner gaf vrijdag aan dit snel te willen horen van Renault. De druk bij de Franse autofabrikant lijkt te worden opgevoerd.

2. Mercedes en Ferrari nog altijd aan elkaar gewaagd

Krijgen we een spannend titelgevecht tussen Hamilton en Vettel?

Foto: Andrew Hone / LAT Images

Ondanks de updates die beide teams in Spanje op de auto hebben geïntroduceerd, zitten Mercedes en Ferrari net als tijdens de eerste vier races nog altijd heel dicht bij elkaar. In de kwalificatie was Sebastian Vettel maar vijf honderdsten van een seconde trager dan Lewis Hamilton, die nu nog maar één pole-position verwijderd is van het aantal dat zijn idool Ayrton Senna binnenhaalde. Vettel had op zaterdag echter geen vlekkeloze laatste snelle ronde en had dus mogelijk nog voor de Brit kunnen komen.

Op zondag kon Vettel dankzij een betere start aan de leiding komen, waarop Ferrari de boel redelijk onder controle leek te hebben. Met wat hulp van teamgenoot Valtteri Bottas, een virtuele safety car-periode en een alternatieve strategie bleef Hamilton echter in de race voor de zege. Na de laatste pitstops volgde een fraai duel voor de overwinning. Vettel en Hamilton raasden zij aan zij op de eerste bocht af, nadat de Ferrari-rijder zijn laatste bezoek aan de pits had gebracht. Het ging hard tegen hard, waarbij de coureur uit Heppenheim het meest brutaal was. Hamilton had hierna echter het voordeel van de zachte band en wist na enkele ronden flink aandringen Vettel te passeren voor de leiding en daarmee de overwinning. Als dit zo doorgaat, krijgen we een prachtige titelstrijd.

3. Formule 1 werkt aan imago

Kimi Raikkonen en zijn grote fan Thomas.

Foto: Ferrari

De nieuwe eigenaren van de Formule 1 willen de sport graag fanvriendelijker maken. In Barcelona viel daar duidelijk wat van te merken. Bij de hoofdingang van de paddock bijvoorbeeld, waar kunstenaars het hele weekend aan het werk waren om een witte muur van Formule 1-kunst te voorzien en fans voorbij wandelende coureurs konden begroeten en de actie op een groot scherm konden volgen. In de paddock kon een biertje worden gedronken bij een fraaie Heineken-bar, terwijl tussen de sessies door op het circuit met tweezitters werd gereden. Ook was er een nieuw fanfestival.

Het ultieme voorbeeld kwam echter tijdens de race, toen een jonge Ferrari-fan in beeld werd genomen die volledig in tranen was na het uitvallen van Kimi Raikkonen. Het jongetje en zijn ouders werden opgespoord en uitgenodigd om naar de paddock te komen, waar de zesjarige Thomas uit het Franse Amiens zijn held zou ontmoeten. Sterk staaltje marketing zullen de cynici onder ons zeggen, maar hoe dan ook prachtige televisie en een fantastische ervaring voor Thomas, die na de race onder bij het podium stond. Als dit een voorproefje is van wat de nieuwe F1-bazen willen…

4. Force India blijft verbazen

Sergio Perez finisht als vierde in Spanje.

Foto: Glenn Dunbar / LAT Images

Force India kent tot dusver een topseizoen. Het team uit Silverstone finishte de eerste vier races met beide wagens in de punten, terwijl de auto eigenlijk nog niet eens op orde was. De updates voor Spanje moesten een en ander rechtzetten, maar tegelijkertijd werd gevreesd voor de teams die meer geld in de ontwikkeling van hun wagens kunnen steken. Sergio Perez en Esteban Ocon waren achtste en tiende in de kwalificatie, waarmee een dubbele puntenfinish ook in Barcelona voor het grijpen lag. Maar van een vierde en vijfde plaats aan de eindstreep had men bij Force India waarschijnlijk niet durven dromen. Het wegvallen van Kimi Raikkonen en Max Verstappen was natuurlijk een mazzeltje, maar team en coureurs leverden ook een perfecte wedstrijd af.

5. Sauber kan opgelucht ademhalen

Pascal Wehrlein onderweg naar punten.

Foto: Sutton Motorsport Images

Sauber heeft in Spanje de druk om van de nul af te komen van zich afgeworpen. Pascal Wehrlein startte als vijftiende en kwam na een opmerkelijk sterke race als zevende aan de finish. Dit werd uiteindelijk een achtste plek vanwege een tijdstraf door een fout bij de pitsingang, die volgde op een zeer late call van het team om de Duitser naar binnen te halen. Maar dit zal de pret bij het team uit Hinwil niet al te veel drukken. De eerste vier punten van het seizoen zijn binnen, wat een al een verdubbeling is van het aantal van vorig jaar. Mogelijk zorgt dit voor de nodige rust binnen het team, die Sauber kan helpen om weer een volgende stap te maken in de ‘road to recovery’.