Vijf dingen om naar uit te kijken in het nieuwe Formule 1-jaar

1. Hernieuwde strijd tussen Mercedes, Ferrari en Red Bull

Mercedes deelde in tegenstelling tot voorgaande jaren niet langer de lakens uit in alle races.

Foto: Zak Mauger / LAT Images

Na drie seizoenen van absolute dominantie kreeg het fabrieksteam van Mercedes in 2017 eindelijk wat meer tegenstand. In de eerste helft van het seizoen wierp Ferrari zich op als serieuze titelkandidaat door als een raket uit de startblokken te schieten. Een aantal mindere races voor Sebastian Vettel gevolgd door een indrukwekkende reeks van Lewis Hamilton leidde er echter toe dat de titel uiteindelijk toch een redelijk eenvoudige prooi werd voor de eigenzinnige Brit. Red Bull boekte gedurende het seizoen goede vooruitgang met de RB13, waardoor Max Verstappen na de zomerstop twee overwinningen en een tweede plaats aan zijn palmares kon toevoegen. Aangezien er deze winter geen grote wijzigingen in de regels zijn en ervan uitgaande dat Ferrari en Red Bull lessen hebben getrokken uit 2017, zou 2018 wel eens een heel spannend Formule 1-seizoen kunnen worden. De eerste test begint op 26 februari.

2. McLaren en Renault komen eraan 

Renault-coureur Carlos Sainz Jr. met in zijn kielzog Stoffel Vandoorne in de McLaren.

Foto: Sutton Motorsport Images

Van de zestig podiumplaatsen die er in 2017 te verdienen waren, gingen er 59 naar Mercedes, Ferrari en Red Bull. Alleen na afloop van de bizar verlopen Grand Prix van Azerbeidzjan stond er een coureur van een ander team op het ereschavot; Williams-rookie Lance Stroll kwam in Baku wonderwel als derde over de streep. Mogelijk dat in 2018 meer teams voor de prijzen kunnen meedoen. McLaren heeft na drie dramatische jaren met Honda als motorpartner besloten de samenwerking met de Japanse fabrikant stop te zetten en rijdt dit jaar net als Red Bull met een Renault-krachtbron. Nog altijd niet de beste motor op de grid, maar het team uit Woking zou er niettemin een goede stap naar voren mee kunnen zetten aangezien men daar al over een aardig chassis lijkt te beschikken. Ook kunnen we in 2018 meer verwachten van het fabrieksteam van Renault, dat de afgelopen twee jaar flink heeft gebouwd aan de organisatie. Met Nico Hülkenberg en Carlos Sainz Jr. zitten er bovendien twee uiterst capabele mannen achter het stuur. De hamvraag is alleen: hoe goed is de motor die straks in Viry-Châtillon van de band rolt?

3. Verstappen begint aan vierde Formule 1-seizoen

Max Verstappen bereidt zich voor op zijn vierde seizoen in de Formule 1.

Foto: Sutton Motorsport Images 

De 20-jarige Max Verstappen begint in 2018 aan zijn vierde seizoen in de Formule 1. Dat een coureur op zo’n jonge leeftijd al zoveel ervaring heeft in de koningsklasse, is op zich al heel bijzonder en dat diezelfde rijder ook al drie overwinningen op zijn naam heeft staan, is helemaal speciaal. Maar honderd procent tevreden is Verstappen pas wanneer hij het kampioenschap heeft gewonnen. De Limburger heeft dan ook maar één goede voornemen voor 2018: meedoen voor de wereldtitel. Red Bull beleefde in 2017 een valse start met de nieuwe generatie Formule 1-auto, maar de problemen met de windtunnel behoren tot het verleden, topontwerper Adrian Newey lijkt zich weer iets meer met alles te bemoeien nadat hij eerder ook druk was met de Aston Martin Valkyrie, en de nieuwe F1-auto wordt in 2018 iets eerder opgeleverd zodat het team, als het goed is, vanaf de allereerste testdag gelijk veel meters kan maken. Dit alles moet ervoor zorgen dat de renstal uit Milton Keynes bij de eerste race meteen over een goede wagen beschikt. Maar zoals we bij punt 2 ook al opmerkten: het is afwachten waar motorleverancier Renault mee komt.

4. F1 keert terug naar Frankrijk en Duitsland

In 1990 racete de Formule 1 voor het laatst op Circuit Paul Ricard in het zuiden van Frankrijk.

Foto: LAT Images

Het oranjelegioen heeft dit jaar twee extra Europese bestemmingen om uit te kiezen: Frankrijk en Duitsland. Het is voor het eerst sinds 2008 dat de Formule 1 weer afreist naar Frankrijk. Niet voor een race op Magny-Cours, dat achttien jaar lang gastheer was van de Grand Prix de France, maar voor een treffen op Circuit Paul Ricard, dat in 1990 voor het laatst werd aangedaan door het wereldkampioenschap. Goede kans dat er tijdens dit raceweekend veelvuldig over ‘track limits’ zal worden gesproken. De baan bij Le Castellet is namelijk vergeven van de ruime uitloopmogelijkheden. Duitsland is na een jaar afwezigheid weer terug op de kalender. Sinds de Nürburgring enkele jaren geleden failliet is gegaan en een andere eigenaar heeft gekregen is de Grand Prix bij onze oosterburen een tweejaarlijkse aangelegenheid geworden die alleen nog op de Hockenheimring plaatsheeft. Tegenover de terugkeer van Frankrijk en Duitsland staat het wegvallen van Maleisië. Het contract met het land in Zuidoost-Azië zou eigenlijk in 2018 aflopen, maar werd uiteindelijk een jaar eerder al ontbonden. Jammer, want het circuit van Sepang leverde vaak wel een leuke race op. De Duitse en Franse Grand Prix worden verreden op 24 juni en 22 juli.

5. Het Formule 1-debuut van Leclerc 

Zien we in de toekomst Leclerc, Verstappen, Ocon en Sainz om de titel strijden?

Foto: Sutton Motorsport Images

Met Charles Leclerc stapt er in 2018 opnieuw een spannend talent in de Formule 1. De 20-jarige Monegask kwam in 2017 uit in de Formule 2 en werd in zijn eerste jaar in die klasse meteen op overtuigende wijze kampioen. In 2016, het jaar waarin hij werd opgenomen in de Ferrari Driver Academy, was hij ook al de sterkste in de GP3 - de serie onder de Formule 2 - geweest. Dankzij de steun van Ferrari kon Leclerc de afgelopen twee jaar al wat Formule 1-ervaring opdoen als vrijdagrijder bij Haas en Sauber, de twee klantenteams van het Italiaanse sportwagenmerk. Nu staat hij aan de vooravond van zijn eerste seizoen als racecoureur in de koningsklasse. Door menig kenner van de sport wordt Leclerc gezien als een toekomstige Formule 1-topper. Dat het niet gemakkelijk is om je als jonge coureur in de kijker te rijden bij Sauber, heeft voormalig DTM-kampioen Pascal Wehrlein in 2017 echter wel laten zien. Het valt voor Leclerc te hopen dat de Zwitserse formatie onder leiding van de Fransman Frédéric Vasseur en met de meest recente versie van de Ferrari-krachtbron in de auto in 2018 sterker voor de dag kan komen. 

Het Formule 1-seizoen 2018 begint op 25 maart op het circuit van Albert Park in Melbourne. Motorsport.com is net als vorig jaar bij alle races present met een team van journalisten, technisch experts en fotografen om je op de hoogte te houden van de laatste ontwikkelingen op en rond de baan.