Analyse Verstappen versus Ricciardo: Wie heeft het heft in handen?

De Grand Prix van Spanje 2016: de vijfde race van het seizoen. Een controversiële aanrijding tussen titelfavorieten Lewis Hamilton en Nico Rosberg. Max Verstappen profiteert optimaal in de Red Bull, houdt het hoofd koel en wint. Teamgenoot Daniel Ricciardo - beter gekwalificeerd dan Verstappen - is na afloop gefrustreerd: verslagen door de andere Red Bull terwijl hij de snellere van de twee was. Een driestopstrategie vergooide zijn kansen op de winst. 

De Grand Prix van Azerbeidzjan 2017: de achtste race van het seizoen. Een controversiële aanrijding tussen titelfavorieten Lewis Hamilton en Sebastian Vettel. Daniel Ricciardo profiteert optimaal in de Red Bull, houdt het hoofd koel en wint. Teamgenoot Max Verstappen - beter gekwalificeerd dan Ricciardo - is na afloop gefrustreerd: verslagen door de andere Red Bull terwijl hij de snellere van de twee was. Een motorisch probleem vergooide zijn kansen op de winst. 

Er kan heel wat veranderen in een jaar tijd. Toch hebben deze races weinig gemeen, ondanks wat specifieke details. Het is eerder een voorbeeld hoe de dynamiek binnen Red Bull Racing in een jaar tijd is veranderd. Vorig jaar was Ricciardo met grote regelmaat in de kwalificaties en in de eindstand van het WK de bovenliggende partij, al scoorde vooral Verstappen headlines met zijn briljante en controversiële optredens. Een jaar later zijn de kaarten anders geschud. Hoewel de Australiër vier opeenvolgende podiumfinishes behaald heeft - met als hoogtepunt de winst in Baku - heeft de Limburger het heft in de interne teamstrijd stevig in handen. Betrouwbaarheidsproblemen zorgen ervoor dat zich dat niet uitdrukt in de tussenstand om de wereldtitel, maar we doken verder de statistieken in om beide topcoureurs naast elkaar te leggen. 

Zeker, het gaat uiteindelijk om de gescoorde punten. Maar op basis van andere data kunnen we meer vertellen over de ware vorm van de rijder buiten de zondagmiddagen om. Neem 2015 maar eens als voorbeeld. Daniil Kvyat eindigde in de eindstand van het WK boven Red Bull-teamgenoot Daniel Ricciardo. De Rus is zeker geen slecht coureur maar om nou te stellen dat hij beter is dan de Australiër - die een jaar eerder Sebastian Vettel om de oren reed - gaat wat ver. 

Opvallend genoeg vond Verstappen dit jaar zijn echte topvorm in Rusland, uitgerekend de laatste race waarin hij in de WK-stand boven Ricciardo stond. Destijds stond de Nederlander in de onderlinge kwalificatieduels 1-3 achter, inmiddels leidt hij met 5-3. In Baku maakte Verstappen goede kans op de overwinning, als de technische problemen niet waren opgedoken. Teambaas Christian Horner was lovend over de snelheid van zijn jonge pupil. Dat is volledig terecht, als we de statistieken van de tien snelste ronden van het weekend bekijken: zeven van die tien werden door de jongste GP-winnaar aller tijden neergezet. Verstappen is de laatste tijd sowieso aardig op dreef: de enige keer dat Ricciardo dit jaar op dat vlak beter presteerde dan zijn teammakker, was in China. En uitgerekend daar stond Verstappen na een fenomenale inhaalrace vanuit de achterhoede op het podium, voor Ricciardo. Zo zie je maar: statistieken zeggen niet alles.

Ricciardo maakte in zijn doorbraakjaren 2014 en 2016 indruk met solide prestaties en dappere inhaalacties, maar vooral ook met indrukwekkende optredens in Q3. De man uit Perth was in staat om zijn beste ronde in het beslissende segment neer te zetten. Het beste voorbeeld is Spanje 2016, toen Verstappen in zijn debuutrace de maat leek te nemen van zijn teamgenoot maar Ricciardo in zijn laatste ronde een fenomenale tijd uit zijn wagen perste. In 2017 was de Australiër tweemaal - we tellen China niet mee, waar Verstappen een probleem met zijn auto had - sneller in Q3: in Bahrein en Rusland. Beide malen was Verstappen de snellere in Q1 en Q2. Sinds Rusland is de Limburger in alle twaalf verreden segmenten de snellere geweest, en in tien van de twaalf trainingen. Niet dat dat alles zegt, maar toch. In Barcelona was de Hollander ditmaal vijf tienden sneller, waar hij een jaar eerder nog vier tienden moest toegeven. Daar is geen duidelijke verklaring voor, behalve dat Verstappen gewoonweg sneller is. 

Gemiddelde rondetijd over vergelijkbare racestints Verstappen versus Ricciardo

Race	Ronden	Band	VER	RIC	Verschil
Canada	5-10	Ultrasoft	1:17.510	1:18.016	0.506 (MV)
Monaco	2-31	Ultrasoft	1:17.153	1:17.184	0.031 (MV)
Monaco	40-59	Supersoft	1:17.167	1:16.771	0.397 (DR)
Monaco	68-78	Supersoft	1:18.043	1:17.904	0.139 (DR)
Bahrein	2-10	Supersoft	1:36.976	1:36.973	0.003 (DR)
China	9-28	Supersoft	1:39.565	1:39.726	0.161 (MV)
China	25-56	Supersoft	1:37.664	1:37.395	0.269 (DR)
Australië	2-24	Ultrasoft	1:29.615	1:30.675	1.060 (MV)

Je kunt hier tegenin brengen dat Ricciardo in de race de betere is, met zijn vier opeenvolgende podiumklasseringen als het glasharde bewijs. Toch is het lastig om de twee op dit vlak met elkaar te vergelijken, onder meer vanwege de betrouwbaarheidsproblemen die beide mannen parten hebben gespeeld. In China was Verstappen in de beginfase op de opdrogende baan overduidelijker sneller maar in het laatste deel kwam Ricciardo weer sterk opzetten. Over Bahrein valt weinig te zeggen aangezien beide rijders vast zaten in het treintje achter Bottas totdat de Nederlander uitviel met een remprobleem. In Monaco was het niet anders dan in Shanghai: Ricciardo had in het tweede deel van de race vrij baan en reed daardoor sneller want zijn teammakker zat vast achter Bottas. In Canada was Verstappen op de ultrasofts duidelijk sneller onderweg en reed keurig op de tweede plaats terwijl Ricciardo moeite had het tempo te vinden, tot een motorisch probleem roet in het eten gooide.

Daniel Ricciardo, Red Bull Racing RB13, voor Max Verstappen, Red Bull Racing RB13

Foto: LAT Images

Verstappen verkeert gewoonweg in topvorm maar de beloning blijft achterwege, terwijl in de naastgelegen pitbox de successen blijven komen, zelfs op low downforce circuits als Montreal en Baku. Met iets minder problemen had de Nederlander al honderd punten kunnen hebben, waarmee hij niet eens heel ver verwijderd zou zijn van de titelstrijd tussen Sebastian Vettel en Lewis Hamilton. De woede-uitbarstingen na de voorbije races zijn dan ook meer dan begrijpelijk: het moraal van Verstappen zal niet torenhoog zijn. Hij maakt zich nu al zorgen over 2018, liet hij recent weten. Dat moet zijn werkgever zorgen baren.

Ook Ricciardo zal niet elke nacht even rustig slapen. De vorm van Verstappen is overduidelijk, er komt een moment dat zich dat zal uitbetalen in resultaten. En de twee moeten - mits er niemand voortijdig vertrekt - nog minimaal anderhalf jaar als teamgenoten door dezelfde deur. Ricciardo staat hoog aangeschreven in de paddock maar hij zal wel een tandje bij moeten schakelen in de onderlinge strijd. Daar is de Grand Prix van Oostenrijk het ideale startpunt voor.