Analyse: Grote sprongen voor Renault en Red Bull, Williams en Toro Rosso dramatisch

Tijdens de wintertests in Barcelona liet geen enkel team het achterste van de tong zien. De fans moesten wachten tot Melbourne om de daadwerkelijke krachtsverhoudingen helder te krijgen. Na drie vrije trainingen en een kwalificatie kunnen we de eerste conclusies trekken. Eén ding staat als een paal boven water: in de kwalificatie is Lewis Hamilton nog altijd ongenaakbaar. Motorsport.com heeft de snelste rondetijden per team van de kwalificaties op Albert Park uit 2017 en 2018 naast elkaar gezet om de geboekte vooruitgang te kunnen beoordelen.

Verschillen in kwalificatiesnelheid

Gemiddeld genomen waren de rondetijden 1,082 seconde sneller dan tijdens de seizoensopener vorig jaar. De grootste progressie op pure snelheid is geboekt door Renault. De snelste rijder van het Franse fabrieksteam rondde het circuit dit jaar bijna twee seconden sneller dan twaalf maanden geleden het geval was. McLaren maakt zoals verwacht eveneens een flinke sprong, met dank aan de Renault-krachtbron in plaats van de ondermaats presterende Honda. Ook Sauber boekte een mooie vooruitgang, al is dat mede te danken aan de betere Ferrari-motor die in de wagen zit.

Red Bull Racing is het vierde en laatste team dat een bovengemiddelde progressie boekt. De snelle ronde van Max Verstappen was 1,6 seconden sneller dan zijn vijfde tijd uit 2017. Daarmee is het team uit Milton Keynes in het afgelopen jaar bijna zes tienden ingelopen op kampioensformatie Mercedes. Lewis Hamilton kwam dit jaar tot een 1.21.164, een seconde sneller dan zijn poletijd uit 2017. 

Onderaan de tabel vinden we Toro Rosso terug, dat er als enige niet in slaagde om de snelste kwalificatietijd van een jaar geleden te verbeteren. Bovendien is het relatieve verschil ten opzichte van de kop gegroeid met een ruime seconde. Dat heeft ongetwijfeld te maken met de overstap van Renault- naar Honda-motoren. Williams is eveneens ver weggezakt met een progressie van slechts twee tienden: vorig jaar stond Felipe Massa nog zevende, dit jaar vinden we de beste rijder uit Grove terug op P14. Hoewel het team met eenzelfde Mercedes-motor rijdt, lijkt het qua chassis en rijderscombinatie geen grote stap te hebben gemaakt. 

Ferrari legde weliswaar beslag op de tweede en derde startpositie, de progressie ten opzichte van 2017 bedraagt ‘slechts’ zes tienden. Daarmee staat ook de equipe uit Maranello in de onderste regionen. Het relatieve verschil ten opzichte van Mercedes groeide met bijna vier tienden.

Conclusie

Uiteraard kan er nog niet veel waarde gehecht worden aan een enkele kwalificatiesessie, op een uniek semi-stratencircuit als Albert Park. Een goed resultaat in Melbourne is geen garantie op succes. Toch kunnen we de eerste voorzichtige conclusies trekken: Mercedes staat er goed op, Ferrari moet aan de bak om dit jaar echt mee te doen en Renault, McLaren en Red Bull Racing hebben flinke stappen gemaakt.