Analyse: V10's, een nieuwe politieke strijd in F1

De invloed van de sociale media heeft nu ook de Formule 1 tot op de hoogste burelen bereikt. FIA-president Mohammed Ben Sulayem deelde drie dagen na de F1 75 Live-show op Instagram dat hij na "positieve gesprekken over de toekomst van de sport" vindt dat er gekeken moeten worden naar waar de motorsport heen moet gaan, "inclusief het brullende geluid van de V10, die draait op duurzame brandstof." 

Mohammed Ben Sulayem is een voormalige rallyrijder en groot liefhebber van de racerij en het is duidelijk dat hij een terugkeer naar het V10-tijdperk wel ziet zitten. Als FIA-president moet hij ook het beste voor de sport voor ogen hebben. Hij is een van de sleutelfiguren bij het nadenken over en bouwen aan die toekomst en het is niet uit te sluiten dat hij dit zegt omdat hij een goede nalatenschap wil achterlaten, want de terugkeer van V10's is iets waar F1-fans wel voor te porren zijn. Maar wat zijn motivatie ook mag zijn, zijn plotselinge melding van een mogelijke terugkeer van de V10-motoren - iets wat tot voor kort totaal onmogelijk leek - heeft een debat veroorzaakt en dat wordt met de dag moeilijker. Het lijkt een groot politiek slagveld te worden in de komende maanden.

FIA-president Mohammed Ben Sulayem is voorstander van de V10's.

Foto door: Dom Romney / Motorsport Images

Sinds de post op Instagram is de FIA hierover meer en meer gaan praten. Single-seaterbaas Nikolas Tombazis bevestigde in Shanghai dat er verschillende scenario's onderzocht worden, al benadrukt hij dat er nog niks concreets op tafel ligt. Toch sluit hij niet uit dat er een nieuwe motorenformule komt, misschien zelfs wel eerder dan gepland. Hij stelt dat de FIA zich over twee vragen moet buigen. De eerste is welke richting de FIA op wil - dus mogelijk met het brullende geluid van de V10's, aangedreven door duurzame brandstoffen. De tweede is op welke termijn dat moet gebeuren. Als daar antwoorden op zijn, kan F1 dan verder met de nieuwe generatie motoren - waar fabrikanten al continu aan werken voor 2026 - voor de komende vijf jaar, of wordt dat ingekort?  Wat een complicerende factor is in de tweede vraag is hoe de verandering geïmplementeerd wordt. Moet F1 de 2026-regels helemaal overboord zetten, een paar jaar doorakkeren met deze motoren voordat er terug kan naar de V10's? Dat laatste werd ook niet uitgesloten door Tombazis.

"Natuurlijk is door de ontwikkeling van de duurzame brandstof de vraag omhoog gekomen of de motoren misschien wat simpeler kunnen", vertelt hij. "De wereldeconomie laat zien dat we misschien wat meer kostenbesparingen moeten doen en de huidige motoren zijn veel te duur. Dat is een feit, wij zouden het goedkoper willen. Daarom maakte de president opmerkingen over de komst van V10-motoren in '28 en verder. Dat evalueren we nu met de motorenbouwers - of anders dat het na '29 of later moet. We hebben daar open gesprekken over, om te kijken wat de beste richting voor de sport is. Als we zo'n beslissing maken, dan moet dat met een bepaalde termijn gedaan worden, dat moeten we nog zien. Maar we gaan niet uit ons zelf iets veranderen zonder dat we daarover gesproken hebben."

Wie zijn er voor?

Het idee om de 2026-regels te schrappen klinkt onlogisch en vergezocht, het is wel iets waar een paar invloedrijke partijen voorstanders van zijn. McLaren is goed begonnen aan het seizoen, maar F1 is wel enorm competitief. De gaten zijn klein en de rangorde verschilt van race tot race, iets wat we eind vorig jaar ook zagen. Het risico met nieuwe regels is dat het veld weer uit elkaar getrokken wordt.

McLaren heeft de overhand in 2025 tot nu toe.

Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images

De motorenformule in 2026 is minder complex dan de huidige, wel is de kans groot dat er een aantal fabrikanten sterker voor de dag gaan komen dan de ander. In de paddock gaat rond dat Mercedes met het sterkste pakket komt, iets wat het in 2014 ook al had en de dominantie van toen ligt dus op de loer. De andere vrees is dat met de komst van hybridesystemen de fans in de war raken, want het is een compleet andere vorm van racen. Goedkopere motoren zouden ook nog eens het economische plaatje aantrekkelijker maken, waardoor V10 overwegen helemaal niet zo gek is.

Het was immers niet Ben Sulayem die als eerste het V10-proefballonnetje op liet gaan, maar F1 CEO Stefano Domenciali. "Als de duurzame brandstof goed genoeg is, het inderdaad niets uitstoot en dat we de duurzaamheid op een juiste manier doen, dan moeten we niet zo ingewikkeld en duur doen als we het hebben over de ontwikkelingen van de motoren", verklaarde de Italiaan afgelopen augustus. "Daarom denken we eraan om terug te gaan naar lichtere motoren, met een goed geluid."

Bepaalde fabrikanten die nu actief zijn zouden misschien ook wel enthousiast worden. Het is dan logisch dat het gaat om de bouwers die nog niet het juiste pad voor hun 2026-project hebben gevonden. Zij zouden open staan voor een gesprek over het doorvoeren van een andere richting. Er zijn nog geen signalen dat een fabrikant openlijk achter de ommezwaai staat, het is logisch dat zij afwachten tot het concreter wordt. 

Max Verstappen ziet de V10's graag terugkeren.

Foto door: Red Bull Content Pool

Bij de coureurs is er in ieder geval een grote fan: Max Verstappen. De regerend wereldkampioen zou zelfs overwegen om bij invoering van de V10's overwegen om langer in de sport actief te blijven. "Misschien ja. Het is zeker leuker dan wat we nu hebben."

Wie zijn er tegen?

Het grote doel van de 2026-regels was het aantrekken van grote fabrikanten, dus het is logisch dat die nu een beetje steigeren. Audi is dankzij de regels de sport binnengekomen en het was voor Honda de reden om hun terugtrekking weer ongedaan te maken en met Aston Martin in zee te gaan. Deze partijen zagen dat de techniek uit F1 dan weer toepasbaar kan zijn voor hun straatauto's. Wanneer F1 ineens de andere kant op gaat, kan dat voor ruis zorgen. In de wereld van de grote bedrijven is langetermijnplanning en stabiliteit gewenst, en dat wordt in dit geval juist overboord gegooid. Beeld je eens in dat Mattia Binotto bij Audi moet uitleggen dat het ineens allemaal anders is, vlak nadat het merk alle autosportactiviteiten stopgezet heeft om alles op F1 in te zetten. Dat valt niet goed. 

"De nieuwe regels, inclusief de nieuwe hybridemotorenregels voor na 2026, waren voor Audi de doorslaggevende factor om in Formule 1  te stappen", leest een statement van Audi aan Motorsport.com over de V10-discussie. "Deze motorenregels laten dezelfde technologische vooruitgang zien waarmee de straatauto's van Audi worden aangedreven." En in dat statement zit er geen woord Spaans bij. 

Audi CEO Gernot Döllner en Sauber-teambaas Mattia Binotto willen de 2026-regels houden.

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images

Er gaan geluiden rond dat Mercedes helemaal geen voorstander is van de koerswijziging. Zij zijn niet blij, want hun ontwikkeling schijnt ver voor te lopen op de rest. De fabrikanten hebben de macht om een voorgestelde regelwijziging te blokkeren. "Want dat is wel eerlijk", verklaart Tombazis. "Als mensen veel geld hebben geïnvesteerd en dit soort beslissingen worden zomaar [genomen]... Als negen mensen voor zijn en een is tegen en die voelt zich oneerlijk behandeld, dan proberen we altijd die ene te beschermen. We moeten door alles heen en het hier over eens worden, zodat er genoeg steun is voor de regelveranderingen. We kunnen niet zomaar zeggen dat het vijf of drie [jaar] gaat zijn, of wat dan ook. We kunnen dat hier niet doen. Dit wordt als een mogelijke fundamentele regelwijziging gezien, want het is belangrijk. Hier heb je iets meer voor nodig dan simpelweg een meerderheid." 

Het laat zien dat de discussie nu groots gevoerd wordt, het alsnog helemaal op niets uit kan draaien. Maar het moge duidelijk zijn, het onderwerp staat op veel agenda's bovenaan.

De 'Cadillac-vraag'

Een belangrijke rol in dit verhaal is weggelegd voor Cadillac. Het Amerikaanse project heeft de nodige obstakels bij de FIA en de commerciële aandeelhouders al genomen, maar het is geen geheim dat er nog geen start is gemaakt met het eigen motorenprogramma. In de toekomst wil het een echt fabrieksteam worden, met een eigen motor uit de General Motors-stal, maar dat project is staat in de kinderschoenen. Mocht GM invloed krijgen op de motorenregels, dan kan de route naar V10 wel eens genoen worden. GM wil in 2028 op zijn vroegst met Cadillac-krachtbron meedoen, en een V10 zou flink wat kosten besparen en de ontwikkeling van een dergelijke motor is flink eenvoudiger. De FIA en Ben Sulayem zijn groot voorstander van de komst van GM, dus het zou niet verbazingwekkend zijn als zij ervoor zorgen dat Cadillac direct competitief gaat zijn.

Heeft Cadillac invloed op de FIA?

Foto door: FIA

De vraag is echter of de FIA de bestaande motorbouwers, en dan met name Mercedes, Honda en Audi, weet te overtuigen. Red Bull lijkt aan beide kanten mee te willen werken, en dan niet per se omdat hun 2026-project niet in orde zou zijn. Intern is men er nog altijd van overtuigd dat dat wel goed zit, het belangrijkste is namelijk dat Red Bull de focus niet op de straatauto's heeft. Ford is wel betrokken en heeft natuurlijk ook wat te zeggen, maar directeur Mark Rushbrook heeft eerder laten doorschemeren dat wat hem betreft een invoering van simpelere motoren geen weerstand bij hem oproept. 

Tombazis erkent dat het een bijzonder lastige zoektocht is naar een goede balans, zodat alle partijen binnenboord blijven. "Ik denk dat we heel trots zijn dat Audi in de sport betrokken is geraakt, en we willen niet dat zij hun beslissing terugtrekken. We zijn ook trots dat we Honda hebben laten heroverwegen, want zij wilden de sport verlaten en besloten toch te blijven", verklaart hij. "Alles wat we doen bevat een complexe balans tussen deze factoren. Het ding is, er is niet één punt waar al deze vragen dezelfde kant op leiden. Het gaat tussen eerlijk zijn, de sport beschermen, kosten besparen, motorenbouwers beschermen en de investeringen die zij hebben gedaan beschermen. Er is geen plek die voor alles perfect is. Wat we nu doen is samen met hen de sweet spot vinden, maar de sweet spot zal nooit 100 procent alle vragen kunnen beantwoorden."

Ford en Red Bull kunnen met beide kanten leven.

Foto door: Red Bull Content Pool

De grootste zorg

Het is onmogelijk om in de glazen bol te kijken en te voorspellen wat er gebeuren gaat. Er zijn veel meer vragen dan die twee waar Tombazis het over heeft, maar het is duidelijk dat stopzetten van de regels enorme complicaties met zich mee neemt. Als F1 besluit om de 2026-regels te schrappen, dan neemt het risico dat een fabrikant verdwijnt. Als Audi of Honda door een grote meerderheid overstemd wordt, blijft het dan? En als dat niet zo is, wat gebeurt er dan met de teams die het zou voorzien van motoren? 

De volgorde van het beantwoorden van deze vragen is van belang. Het belangrijkste is dat de langetermijnvisie met de V10's überhaupt iets is waar de teams en de motorenfabrikanten voorstander van zijn. Zoiets neemt maanden in besag. De belangrijkste vervolgvraag is of dat er voor 2026 al veranderingen komen, want dan moeten de teams en fabrikanten hun reeds lopende projecten aan passen. 

Helmut Marko staat wel open voor de V10's. "Het is een beslissing van de FIA, maar een V10 met e-brandstof zou een goede oplossing zijn", verklaart hij in gesprek met Motorsport.com. "Zo'n motor is veel goedkoper. Het is aantrekkelijker met het geluid en alles en je ziet dat de fabrikanten terug gaan naar verbrandingsmotoren omdat elektriche auto's niet werken zoals ze moeten. Ik denk dat er veel vragen zijn en er moet een duidelijker verhaal komen wat de veranderingen zullen zijn. Als er veranderingen komen, dan moeten die zo snel mogelijk komen."

Helmut Marko wil vooral snel duidelijkheid.

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images

Op dit moment lijkt het idee van het schrappen van de 2026-regels onmogelijk. Er kan wel een tussenweg gezocht worden, want kunnen deze regels een overbrugging zijn van twee, drie of vier jaar voordat V10's komen? En heeft het zin om het hier publiekelijk over te hebben? Het zou beter zijn om dit achter gesloten deuren te doen, want het kan ongemakkelijk of oncomfortabel worden voor sommige partijen. Het probleem is wel dat dit soort gesprekken altijd uitlekken, en zodra het naar buiten komt is de geest uit de fles.