Analyse: Wie moet de teamgenoot van Verstappen bij RBR worden?

Er lijken op voorhand twee serieuze gegadigden: Pierre Gasly en Carlos Sainz. De Fransman maakte de eerste seizoenshelft een goede indruk bij zusterteam van Toro Rosso, Sainz reed op zijn beurt vanaf 2015 bijna drie jaar voor de stal uit Faenza en deed dit als teamgenoot van Verstappen ook naar behoren. De Spanjaard vertrok eind vorig jaar op huurbasis naar Renault, maar is nog altijd eigendom van Red Bull. Het energiedrankenmerk moet de optie in zijn contract echter wel voor 30 september lichten, anders is Sainz voor de toekomst vrij om te gaan en staan waar hij wil.

Beide heren lijken op papier klaar voor de stap naar een topteam en kunnen in ieder geval prima adelbrieven voorleggen. Gasly kwam op zijn weg naar de Formule 1 onder meer uit in de Eurocup Formule Renault 2.0, de Formule Renault 3.5 Series, de GP2 en de Super Formula. In twee van deze klassen werd Gasly – zij het met een aanloopperiode van een jaar – kampioen; in de Super Formula en Formule Renault 3.5 noteerde hij een tweede plaats. Opvallend genoeg moest hij in die laatstgenoemde klasse zijn meerdere erkennen in uitgerekend ene Carlos Sainz.

Debuutseizoen Gasly beter, verschillen klein

Gasly hoopte in 2015 al door te stromen naar de Formule 1 en was destijds outsider om bij Toro Rosso in te stappen als teamgenoot van Verstappen. Hij werd echter gepasseerd ter faveure van – u raadt het al – Sainz. Na twee ‘nederlagen’ tegen de Spanjaard is het dus de vraag of driemaal scheepsrecht is voor Gasly. Aan zijn resultaten in de Formule 1 ligt het in elk geval niet. In zijn eerste volledige jaar bij Toro Rosso heeft Gasly tot dusver 26 punten verzameld, evenveel als Verstappen na twaalf races in zijn eerste seizoen. Ook het beste resultaat is hetzelfde: Verstappen behaalde P4 op de Hungaroring en in Austin, Gasly flikte dit kunststukje in Bahrein.

De cijfers van Gasly’s debuutseizoen in de Formule 1 zijn in dat opzicht beter dan die van Sainz. De Spaanse piloot kwam in zijn eerste jaar voor Toro Rosso tot slechts achttien punten en had daar bovendien alle negentien races voor nodig. Daarbij moet wel gezegd dat Sainz in Australië ook pas zijn F1-debuut maakte en dat Gasly in 2016 al vier races mocht proeven aan het echte werk. Bovendien had Sainz in de beginfase veel pech en ondervond hij in de eigen gelederen meer tegenstand dan Gasly: Verstappen beschikt over meer talent dan Brendon Hartley.

Het verschil tussen Sainz en Gasly is als je deze factoren meetelt dus klein. In de opstapklassen gaven beide heren elkaar ook al niet veel toe. Sainz kan net als Gasly twee titels voorleggen, in de Formule Renault 2.0 en in de 3.5 Series. In die laatstgenoemde klasse was het zoals gememoreerd een rechtstreeks gevecht: Sainz in de kleuren van DAMS, Gasly namens Arden Motorsport. Natuurlijk zijn niet alle jaargangen even goed met elkaar te vergelijken, maar de conclusie dat beide coureurs op het asfalt met gelijkwaardig materiaal aan elkaar gewaagd zijn, lijkt wel gerechtvaardigd.

Politieke weegschaal kan beide kanten op

Met de sportieve prestaties van beide gegadigden op een vergelijkbaar niveau is het niet ondenkbaar dat politieke overwegingen de doorslag geven. Dat kan twee kanten op gaan. Enerzijds moet Red Bull Sainz snel iets bieden als ze hem binnenboord willen houden. De Spanjaard wil niet terug naar Toro Rosso en zal bij een keuze voor Gasly de Red Bull-familie verlaten. Een overstap naar McLaren ligt in dat geval nog altijd het meest voor de hand. Dit is dus het moment voor Red Bull om kleur te bekennen: hoeveel waarde hechten ze eraan om Sainz binnenboord te houden?

Waar de contractsituatie in het voordeel van Sainz spreekt, geldt dit niet voor de relatie met Verstappen. Met het vertrek van Ricciardo lijkt Red Bull Racing vooral in te zetten op succes met de Nederlander, hetgeen door Red Bull-kopstukken ook al meerdere keren subtiel is gesuggereerd. Gasly is in dat opzicht nog een onbeschreven blad, hij was nog nooit teamgenoot van de Limburger. Voor Sainz ligt dit anders. De twee troffen elkaar bij Toro Rosso en waren daar vaak aan elkaar gewaagd. Het leverde de nodige spanning op.

Dit werd versterkt doordat beide talenten vaders hebben die de autosport van binnenuit kennen en het niet schuwen om zich actief met de carrière van zoonlief te bemoeien. Bij Toro Rosso leidde dit bij vlagen tot wrijving, zeker als het kamp Sainz zaken via de Spaanse media probeerde te forceren. De overstap van Verstappen naar Red Bull kwam in dat opzicht net op tijd en smoorde het onderlinge gevecht in de kiem. Alhoewel, de ingreep van Helmut Marko werd in het Spaanse kamp logischerwijs niet met al te veel gejuich ontvangen.

De onderlinge strijd bij Toro Rosso werd fel doordat beide coureurs buitengewoon ambitieus zijn en destijds allebei zo snel mogelijk naar het A-team wilden. Die prikkel is bij een nieuwe ‘samenwerking’ weg, maar mochten er in de toekomst overwinningen of zelfs wereldtitels op het spel staan, dan zal de onderlinge strijd weer in alle hevigheid oplaaien. Verstappen heeft natuurlijk ook wel kleine aanvaringen met Ricciardo gehad, maar die smeulende brandjes werden vaak snel geblust. Of dit met Sainz op termijn ook kan, valt te bezien. In dat opzicht zou het niet vreemd zijn als de politieke weegschaal ditmaal eens in het voordeel van de Fransman uitvalt.