Het seizoensslot: Waar liggen kansen voor Ferrari en Red Bull?

De titelrace is de afgelopen weken behoorlijk op z’n kop gezet door Lewis Hamilton. De Brit arriveerde na de zomerstop op Spa-Francorchamps met een achterstand van 14 punten op leider Sebastian Vettel. Na een nipte (Spa), een dominante (Monza) en een gelukkige (Singapore) zege heeft de Mercedes-topper opeens een voorsprong van 28 punten in handen. Voor Vettel is er theoretisch gezien nog niets verloren maar vooralsnog heeft Hamilton het heft stevig in handen. 

Analyse Mercedes, Ferrari en Red Bull Racing

Afbeelding: Camille De Bastiani - CdeB DESIGN

De Grand Prix van Singapore was voor Ferrari de beste kans om de leiding in het wereldkampioenschap te heroveren. Mercedes reisde met knikkende knieën af naar de unieke nachtrace: bang voor de snelheid van Ferrari en Red Bull Racing. Die vrees werd bewaarheid in de kwalificatie, waar Vettel pole pakte en Hamilton en Bottas genoegen moesten nemen met de derde startrij. Het vervolg weten we inmiddels allemaal: startcrash, Hamilton ontwijkt en wordt de lachende derde. “Het is een geweldig resultaat dat we hier op ons zwakste, of na Monaco ons tweede zwakste, circuit konden winnen”, zei de Brit na afloop. En dat is precies waarom de zege van Hamilton zo’n pijn doet in Maranello. Vettel schakelde niet alleen zichzelf en teamgenoot Raikkonen uit, maar dit was met afstand de beste kans van Ferrari om flink wat punten op de rivaal uit Stuttgart goed te maken.

Grote verschillen tussen de topteams

Mercedes W08 vs Red Bull Racing RB13 vs Ferrari SF70H - Verschil in aerodynamische concepten tijdens de wintertest

Foto: XPB Images

Het verhaal van de titelrace 2017 werd eigenlijk bepaald aan de tekentafel. Het ontwerp van de drie topbolides is totaal verschillend. Red Bull Racing sloeg de plank mis met het low drag-concept en probeert vanaf de eerste wintertest de opgelopen achterstand goed te maken. Ferrari en Mercedes wisselen elkaar af in het domineren van Grands Prix. De Duitse bolide beschikt over een langere wielbasis, een briljante aero-efficiëntie en meer vermogen. Daardoor kan de W08 domineren op de snelle banen met lange, vloeiende bochten zoals Silverstone en Monza. Ferrari heeft gekozen voor een korter, behendiger concept waarmee meer downforce gegenereerd kan worden. De scharlakenrode bolide voelt zich opperbest thuis op korte, bochtige banen als Monaco, Hongarije en Singapore.

Beide topteams zijn zich bewust van de sterkten en zwakten van hun wagens. Daarnaast speelt Red Bull Racing steeds meer een rol van betekenis en kan in de slotfase van het seizoen belangrijke punten wegkapen voor de titelkandidaten Hamilton en Vettel. 

Kansen voor Red Bull Racing

Red Bull Racing scoorde in Sepang 2016 een 1-2

Foto: XPB Images

Mercedes zal - na het cadeautje in Singapore - met veel meer vertrouwen afreizen naar Maleisië. Hoewel de weersomstandigheden op Sepang altijd roet in het eten kunnen gooien, past de baan stukken beter bij de W08. Op de lange rechte stukken kan de Duitse fabrikant profiteren van de sterkste motor van het veld, terwijl ook de vloeiende bochtencombinaties in hun voordeel spreken. Afgelopen jaar was Hamilton op weg naar de winst, totdat een motorplof zijn titelkansen overhoop gooide. Red Bull scoorde een 1-2 en zal daardoor - mede door de goede snelheid op het Marina Bay Circuit - eveneens in de top willen meedoen. Ferrari zal op Sepang een deel van de achterstand op Hamilton goed willen maken. Een nieuwe uitloopbeurt van de WK-leider maakt de marge wel erg ruim. Dan begint de tijd echt te dringen.

Resultaten Grand Prix van Maleisië

	2014		2015		2016
Winnaar	Lewis Hamilton	Mercedes	Sebastian Vettel	Ferrari	Daniel Ricciardo	Red Bull Racing
Tweede plaats	Nico Rosberg	Mercedes	Lewis Hamilton	Mercedes	Max Verstappen	Red Bull Racing
Derde plaats	Sebastian Vettel	Red Bull Racing	Nico Rosberg	Mercedes	Nico Rosberg	Mercedes

Max Verstappen hield Lewis Hamilton achter zich in Suzuka

Foto: XPB Images

Daarna staat Japan op het programma. Mercedes was op Suzuka de afgelopen seizoenen onklopbaar. De strijd om de zege belooft interessant te worden, aangezien Ferrari en Red Bull goed overweg kunnen met de snelle en vloeiende bochtencombinaties waar veel downforce vereist is. “Red Bull zal daar zeer sterk zijn”, voorspelt Hamilton. “Voor ons is dat zeker niet het sterkste circuit. Het kan spannend worden.” Vorig jaar bewees Max Verstappen met zijn tweede plaats in de race - ondanks hevig aandringen van Hamilton - al de kracht van Red Bull op Suzuka. Het belooft een interessant weekend te worden, want alle teams hebben een deel van de baan waar het sterk moet kunnen presteren: Mercedes op het lange achterste rechte stuk, Ferrari en Red Bull in de bochtige secties.

Resultaten Grand Prix van Japan

	2014		2015		2016
Winnaar	Lewis Hamilton	Mercedes	Lewis Hamilton	Mercedes	Nico Rosberg	Mercedes
Tweede plaats	Nico Rosberg	Mercedes	Nico Rosberg	Mercedes	Max Verstappen	Red Bull Racing
Derde plaats	Sebastian Vettel	Red Bull Racing	Sebastian Vettel	Ferrari	Lewis Hamilton	Mercedes

Het Circuit of the Americas in Austin lijkt een kolfje naar de hand van Mercedes, met een aantal lange rechte stukken. De verwachting is dat het merk met de ster daar weer behoorlijk kan domineren. Red Bull en Ferrari zouden in de bochten hun voordeel moeten pakken, maar het is de vraag of dat kan opwegen tegen de kracht van Mercedes. Mexico kan daarentegen weer Ferrari-land worden, al zal het voordeel waarschijnlijk minder groot zijn dan in Singapore het geval was. Wanneer je naar de lay-out kijkt, lijkt de baan vanwege het extreem lange rechte stuk goed voor Mercedes. De omloop vereist echter maximale downforce. Doordat de race op grote hoogte (2.285 meter boven zeeniveau) plaatsvindt, kunnen de Mercedes-motoren hun voordeel door de ijle lucht minder benutten en is er behoefte aan zo veel mogelijk neerwaartse druk. “Mogelijk hebben de anderen daar een kleine voorsprong”, erkende Hamilton.

Resultaten Grand Prix van Amerika

	2014		2015		2016
Winnaar	Lewis Hamilton	Mercedes	Lewis Hamilton	Mercedes	Lewis Hamilton	Mercedes
Tweede plaats	Nico Rosberg	Mercedes	Nico Rosberg	Mercedes	Nico Rosberg	Mercedes
Derde plaats	Daniel Ricciardo	Red Bull Racing	Sebastian Vettel	Ferrari	Daniel Ricciardo	Red Bull Racing

Resultaten Grand Prix van Mexico (niet verreden in 2014)

	2015		2016
Winnaar	Nico Rosberg	Mercedes	Lewis Hamilton	Mercedes
Tweede plaats	Lewis Hamilton	Mercedes	Nico Rosberg	Mercedes
Derde plaats	Valtteri Bottas	Williams	Daniel Ricciardo	Red Bull Racing

Hamilton vreest Brazilië

Regen in Brazilië?

Foto: Vladimir Rys

De Brit heeft ook de nodige twijfels over een van zijn favoriete races: de Grand Prix van Brazilië in het thuisland van zijn held Ayrton Senna. Daar voorziet hij geen favorietenrol voor Mercedes: “Ferrari zal er bijzonder sterk zijn”, oordeelt de drievoudig wereldkampioen. Mocht het weer een rol gaan spelen, dan moeten we ernstig rekening houden met een sensationeel optreden van Max Verstappen, zoals we afgelopen jaar al hebben kunnen zien. Het rechte, omhooglopende rechte stuk is voordelig voor de krachtige Mercedes-motor, maar het bochtige infield-gedeelte past perfect bij de SF70H.

Resultaten Grand Prix van Brazilië

	2014		2015		2016
Winnaar	Nico Rosberg	Mercedes	Nico Rosberg	Mercedes	Lewis Hamilton	Mercedes
Tweede plaats	Lewis Hamilton	Mercedes	Lewis Hamilton	Mercedes	Nico Rosberg	Mercedes
Derde plaats	Felipe Massa	Williams	Sebastian Vettel	Ferrari	Max Verstappen	Red Bull Racing

Tijdens de seizoensfinale in Abu Dhabi is theoretisch gezien alles mogelijkheid, zo heeft het verleden wel bewezen. Op papier lijkt Ferrari de bovenliggende partij, ondanks de lange rechte stukken. Het Yas Marina Circuit bestaat voor een flink deel uit korte, scherpe bochten waarmee Ferrari uitstekend uit de voeten kan.

Resultaten Grand Prix van Abu Dhabi

	2014		2015		2016
Winnaar	Lewis Hamilton	Mercedes	Nico Rosberg	Mercedes	Lewis Hamilton	Mercedes
Tweede plaats	Felipe Massa	Williams	Lewis Hamilton	Mercedes	Nico Rosberg	Mercedes
Derde plaats	Valtteri Bottas	Williams	Kimi Raikkonen	Ferrari	Sebastian Vettel	Ferrari

Het grote voordeel dat Hamilton in handen heeft is zijn ruime voorsprong. Zelfs bij een DNF staat de Brit nog aan de leiding. “Ik ben zeer blij met de huidige stand”, gaf hij na de winst in Singapore dan ook ruiterlijk toe. In theorie zijn er dus twee banen waar Mercedes de favorietenrol in de schoenen geschoven krijgt: Maleisië en Austin. Op Suzuka belooft het een spannende strijd te worden met drie potentiële winnende teams, terwijl Ferrari in Mexico, Brazilië en Abu Dhabi in het voordeel lijkt te zijn. Hamilton zal dus de komende races een slag moeten slaan. Wanneer hij met een kleine voorsprong aan de laatste drie GP's van het jaar begint, kan het wel eens heel lastig worden voor de Brit. 

Een ding is zeker: de titelstrijd is nog zeker niet beslist, en Red Bull Racing kan een belangrijke rol gaan spelen. Sepang lijkt vanwege de lange rechte stukken niet ideaal maar er liggen podiumkansen in Amerika, Brazilië en zeker in Japan. 

Wordt de titel beslist door betrouwbaarheid?

Sepang 2016: Lewis Hamilton valt uit met opgeblazen motor

Foto: XPB Images

Qua snelheid zijn Mercedes en Ferrari aan elkaar gewaagd, maar er is nog een factor die we niet mogen uitsluiten: betrouwbaarheid. Mercedes introduceerde de vierde en daarmee laatste motor al tijdens de Grand Prix van België. Dat betekent dat de kampioensformatie in de laatste fase van het jaar voorzichtiger moet omspringen met de motoren, gezien het aantal gereden kilometers. Ferrari zal pas op Sepang de laatste motorupdate introduceren en heeft daardoor drie races voorsprong. 

De GP van Maleisië bleek in 2016 doorslaggevend in de strijd om de titel. Hamilton verloor in Sepang de winst door een motorplof en daarmee de punten die voldoende waren geweest om het kampioenschap binnen te slepen. Een dergelijk scenario hangt hen opnieuw boven het hoofd, maar nu blijft de titel niet binnenboord als het echt fout gaat.

Infographic motorcomponenten GP Singapore 2017

Illustratie: Camille De Bastiani - CdeB DESIGN