Analyse: Kan Red Bull Racing in 2017 voor de wereldtitel vechten?

De laatste drie seizoenen in de koningsklasse van de autosport werden gedomineerd door Mercedes. Ferrari leek aan het begin van 2016 even een bedreiging te vormen en Red Bull Racing kroop gedurende het jaar steeds verder naar voren, maar Mercedes won uiteindelijk toch gewoon weer negentien van de 21 races. Over het algemeen wordt aangenomen dat het team van Red Bull met de nieuwe reglementen voor de aerodynamica een goede kans maakt om een stap naar voren te zetten in 2017, dankzij de bemoeienis van topontwerper Adrian Newey. Maar kunnen Max Verstappen en Daniel Ricciardo straks ook voor het kampioenschap meedoen?

Red Bull-teambaas Christian Horner is optimistisch, maar ook voorzichtig met zijn voorspellingen voor het aankomende Formule 1-seizoen. Volgens de Brit zal de motor dit jaar namelijk ook weer een belangrijke rol gaan spelen, doordat de nieuwe, bredere wagens als het ware een grotere gat door de lucht moeten slaan. Hierdoor zal de snelheid op het rechte stuk eigenlijk weer net zo belangrijk zijn als voorheen het geval was. En Red Bull beschikte met de Renault-motor de laatste jaren niet over de sterkste krachtbron; Mercedes lijkt op dit vlak nog altijd een aardige voorsprong te genieten.

Ook Renault F1-baas Cyril Abiteboul denkt dat de motor wederom van zeer groot belang zal zijn. De Fransman gaat daarbij zelfs nog een stapje verder dan Horner door te stellen dat het accent alleen nog maar meer op het vermogen komt te liggen met de nieuwe aerodynamische regels. Voor Red Bull is dat niet de meest leuke boodschap, maar Horner denkt dat zijn team alsnog de strijd aan kan gaan met Mercedes wanneer er bij motorenpartner Renault voldoende vooruitgang wordt geboekt. Een klein verschil in vermogen zou dan gecompenseerd kunnen worden met een auto die aerodynamisch efficiënter is.

Drie procent

Na een seizoen zonder overwinningen in 2015 kon Red Bull geholpen door de progressie bij Renault en de pech bij Mercedes, vorig jaar twee races winnen. In Spanje sloeg Max Verstappen gelijk toe in zijn allereerste race voor het topteam, nadat de twee Mercedessen in de eerste ronde samen van de baan waren gegaan. In Maleisië zegevierde Daniel Ricciardo na een geplofte motor voor Lewis Hamilton. Volgens Horner zat er vorig jaar nog steeds wel een aanzienlijk verschil tussen de motoren van Mercedes en Renault. Hij schatte dit op zo'n 45 pk, wat neerkomt op iets meer dan vijf procent.

Renault introduceert dit jaar echter een compleet nieuwe power unit, waarmee zij het gat verder hoopt te kunnen reduceren. Horner liet deze winter weten dat een halvering van het verschil genoeg zou zijn voor zijn team om vooraan een grotere rol te kunnen spelen. “Ik denk dat als we binnen de drie procent kunnen komen, waar we ook zaten ten tijde van de V8-motoren, we ons in de strijd vooraan kunnen gaan mengen”, vertelde Horner aan Motorsport.com. “Hopelijk kunnen we er dan voor gaan.”

Progressie bij Renault

Abiteboul denkt dat het te simpel is om te stellen dat Red Bull meteen voor de titel kan vechten wanneer Renault met de motor binnen de drie procent van de Mercedes-krachtbron komt. “Ik weet niet hoe ze zich bij Red Bull nu al een voorstelling kunnen maken van waar zij staan”, zegt de baas van Renault Sport Racing. “Als ik kijk naar hoe hard de ontwikkeling van onze eigen auto gaat en hoe snel de wagen in de windtunnel verandert, dan lijkt het me zeer moeilijk om een inschatting te maken van de krachtsverhoudingen in het nieuwe Formule 1-seizoen."

"Als ze het afgelopen seizoen binnen drie procent hadden gezeten, dan was het natuurlijk een stuk beter gegaan, maar ik weet niet of het genoeg zou zijn geweest om voor het kampioenschap te kunnen vechten", vervolgt de Fransman. Renault zal dit jaar met een halvering van het verschil echter niet content zijn. Abiteboul strijdlustig: “We willen de beste motor op de grid hebben. We willen ook niet binnen één procent zitten, nee, we willen de besten zijn. We hebben verschillende ideeën voor technologische concepten om in de toekomst beter te kunnen zijn dan Mercedes.”

Interne competitie

Renault heeft nog weinig prijsgegeven over wat zij precies aan de motor gaat veranderen. Wat al wel bekend is, en wat ook van invloed kan zijn op de onderlinge krachtsverhoudingen, is dat een aantal teams dit jaar met een andere brandstof- en olieleverancier samenwerkt. Red Bull heeft Exxon/Mobil bij McLaren weggelokt, terwijl Renault na een jarenlange samenwerking met Total naar BP/Castrol is overgestapt. In een tijd waarin motoren een cruciale rol spelen, moet het belang van goede brandstof zeker niet worden onderschat. Zo zou Petronas volgens het team van Mercedes een groot aandeel hebben gehad in de successen van de Duitse fabrieksformatie in de afgelopen drie jaren.

Abiteboul erkent dat Petronas het team van Mercedes veel heeft gebracht. “We hebben gekeken naar de verschillende factoren die Mercedes zo succesvol hebben gemaakt en naar verschillende ingrediënten waar iedereen in het begin nog minder oog voor had. Petronas is zo’n element, zowel in technisch als in commercieel en financieel opzicht", aldus de Renault-chef. "Petronas is een partij die compleet toegewijd is aan én volledig gefocust is op de Formule 1, wat betekent dat zij er hard aan werken om goede producten te leveren en het team ook dermate goed sponsoren dat er voldoende geïnvesteerd kan worden in personeel, technologie, coureurs en ga zo maar door.”

“Het werken met een andere brandstofpartner is misschien wel een risico, maar naar mijn mening moeten we het risico nemen, als we onze eigen ambities serieus nemen”, aldus Abiteboul. Of hij denkt dat het beter zou zijn geweest als Red Bull Racing en Renault dezelfde partner hadden gehad? “Mijn voorkeur gaat altijd uit naar de meest eenvoudige oplossing, aangezien we al genoeg complexiteit in deze sport hebben. Het is dus beter om dezelfde te hebben, maar er zijn voorbeelden uit het verleden waarin motorleveranciers zeer succesvol hebben samengewerkt met twee brandstofpartners.”

Abiteboul: “Ik denk ook dat het hebben van twee brandstofleveranciers voor onderlinge competitie kan zorgen en dat het goed is voor de inspiratie, net als dat het voor ons erg inspirerend is om Red Bull als klantenteam te hebben. Ze doen dienst als mikpunt voor ons." Renault zal de data van de twee brandstofpartners wel strikt gescheiden moeten zien te houden. Geen gemakkelijke klus. "We moeten wel iets aanpassen aan de manier waarop we intellectuele eigendommen afschermen, omdat we de intellectuele eigendommen van onze partners goed willen beschermen", vertelt Abiteboul. "Dat is wel een extra zorg, maar het is niet iets wat niet onmogelijk is.”

Niet favoriet

Hoewel er bij Red Bull Racing optimisme heerst, rekent de renstal uit Milton Keynes zich nog zeker niet rijk. Daarvoor zijn er nog te veel vraagtekens. “We zullen zien hoe het gaat met de nieuwe reglementen”, zei Horner eind vorig jaar. “Ze bieden Red Bull een kans, maar Mercedes zal zeker weer als favoriet aan het seizoen beginnen. Waarom zouden zij dat ook niet zijn? Ze hebben de afgelopen drie jaar gedomineerd en hebben een ongelooflijk sterke motor. Wij zijn afhankelijk van of onze collega’s in Viry [waar de motorenafdeling van Renault is] deze winter net zoveel progressie boeken als vorig jaar. En dan is het nog de vraag welk team de nieuwe regels voor het chassis het beste heeft geïnterpreteerd.”

“Het spannende aan nieuwe reglementen is dat niemand echt weet wat er gaat gebeuren. Is er iets over het hoofd gezien, zoals bijvoorbeeld de dubbele diffuser? De wagens worden in elk geval veel sneller en uitdagender om mee te te rijden, wat ook voor grotere verschillen tussen de coureurs zorgt", aldus Horner, die met Verstappen en Ricciardo over het beste rijderspaar in de Formule 1 zegt te beschikken. Alle ingrediënten lijken dus aanwezig te zijn voor Red Bull om een sprong naar voren te kunnen maken, maar hoe de situatie op de baan daadwerkelijk  zal zijn, dat zien we pas in Melbourne.

Met medewerking van Jonathan Noble

Verstappen over zijn passie voor racen: