Analyse: Kan Red Bull op racesnelheid mee met Mercedes en Ferrari?

De top-vier stond na de tweede sessie net niet binnen een tiende van elkaar, met Hamilton en Raikkonen binnen 0.007. De Fin moest in zijn snelste ronde de Sauber van Marcus Ericsson inhalen en verloor daar wat tijd, waarmee Ferrari misschien wel als favoriet aan de kwalificatie begint. In de race lijkt de Scuderia juist weer niet de grootste kanshebber.

Max Verstappen sloot VT2 af als vijfde, op 0,341 van pacesetter Hamilton. Teamgenoot Daniel Ricciardo kwam zelfs niet verder dan de negende plek op een ruime seconde. Daar was echter een verklaring voor, stelde Red Bull-adviseur Dr. Helmut Marko in gesprek met ORF: “Er was iets mis met de afstelling van de turbo. Hij had niet het volledige vermogen. Het leek bij de longrun wel te functioneren.”

Track guide GP van China:

Net als in de eerste GP’s lijkt Red Bull Racing de racesnelheid prima op orde te hebben. Dat beaamt Marko: “De longruns waren zeer goed, vooral bij Verstappen. Als de temperatuur niet verandert, ziet het er zeer goed voor ons uit.” Dat blijkt ook uit de data. Ricciardo kwam in zijn lange stint op de zachtst beschikbare band (ultrasoft) tot een gemiddelde tijd van 1.39.157. Daarmee was hij slechts 0.082 langzamer dan Lewis Hamilton maar 0.055 sneller dan Valtteri Bottas in de tweede Mercedes. 

Sebastian Vettel was daarentegen meer dan een halve seconde langzamer maar de Duitser ging nogal wild om met het zachte rubber. Aangezien de ultrasofts zeer lastig te managen zijn, is het de vraag hoeveel waarde we mogen hechten aan deze runs. De WK-leider was daarentegen weer ijzersterk op de betrouwbaardere medium: hij draaide rondetijden die sneller waren dan Ricciardo op de soft. Op die soft was Mercedes het sterkste, een tiende voor Red Bull en een halve seconde sneller dan Ferrari. De Brit lijkt dus op alle banden vooralsnog de te kloppen man. In Australië en Bahrein hebben we al gezien dat dat geen garanties biedt op succes. 

Bij Verstappen ging het op de zachtst beschikbare band prima. De Nederlander kwam tot een gemiddelde van 1.39.095, twee honderdsten langzamer dan de snelste man Hamilton. Bij de longruns op de soft verloren beide Red Bull-mannen echter meer tijd op de Mercedes. Het verschil was bij Verstappen zes tienden, bij Ricciardo acht tienden. Volgens beide rijders zit er op dat vlak nog meer in het vat. Red Bull is vooral sterk in het rekken van de longruns en het managen van de banden. Verstappen reed langer dan ieder ander op de zachtste compound en was bovendien in staat om aan het einde van zijn run competitieve tijden op het asfalt te leggen.

Longruns op ultrasoft:

Coureur	Team	Ronden	Gemiddelde rondetijd
Lewis Hamilton	Mercedes	6-13	1:39.075
Max Verstappen	Red Bull	5-14	1:39.095
Daniel Ricciardo	Red Bull	5-11	1:39.157
Sebastian Vettel	Ferrari	9-13	1:39.829

Gok in de kwalificatie?

Het probleem zit hem bij Red Bull vooral in de kwalificatiesnelheid. “We moeten nog wat vinden in de afstelling”, bevestigt Marko. Verstappen vulde aan: “Ik denk dat we over één ronde nog wel een beetje sneller kunnen zijn. De balans van de auto is nog niet perfect.” Maar ook met een betere afstelling zal het lastig worden om in de kwalificatie - wanneer Mercedes en Ferrari het vermogen nog wat opschroeven - mee te doen om de pole. Of de Nederlander al rekening houdt met een plek op de derde startrij? “Nou ja, we gaan proberen verder naar voren te komen.”

Alle zes de rijders zouden in staat moeten zijn om in Q2 op de soft een tijd te rijden die voldoende is voor de top-10 en daarmee kunnen voorkomen dat er op de snel slijtende ultrasoft gereden moet worden. Mocht dat niet het geval zijn, lijkt Red Bull in het voordeel gezien hun bandenmanagementkwaliteiten. Ricciardo ziet dat wel zitten: “Het is geen geheim dat de soft hier geen slechte band is. De ultrasoft schijnt het niet lang vol te houden. Ik had het gevoel dat die banden al na de eerste sector op waren.”

Pirelli beweert dat een strategie met twee stops het snelste is en dat zelfs ultrasoft-ultrasoft-soft goed te doen moet zijn. Het verschil in rondetijd tussen de soft en medium is niet al te groot.

Tot slot lijken ook de weergoden van plan om een rol van betekenis te gaan spelen: er wordt op zaterdag heel wat regen verwacht. Het belooft dus weer een interessante zaterdag en zondag te worden!