Analyse: Wat betekent de Verstappen-deal voor het 'silly season'?

De bevestiging dat Max Verstappen ook na 2020 voor Red Bull Racing zal rijden, kwam afgelopen dinsdag vrij onverwacht. Niet zozeer het feit dat de Nederlander had bijgetekend was verrassend, meer het tijdstip waarop hij dit heeft gedaan en de duur van het nieuwe contract. De Limburger liet eind vorig jaar namelijk meermaals weten dat hij de opening van het Formule 1-seizoen 2020 wilde afwachten voordat hij een definitief besluit nam over zijn toekomst. Door dit te roepen zette hij de druk vol op de ketel bij Red Bull en Honda, want het doel van Verstappen voor dit jaar is duidelijk: de jongste wereldkampioen ooit worden in de Formule 1. Aan het team uit Milton Keynes en de Japanse motorleverancier de taak om hem een pakket te geven waarmee de klus geklaard kan worden, want mocht uit de eerste races van 2020 zijn gebleken dat de Red Bull-Honda toch niet sterk genoeg is, dan viel een vertrek van het toptalent niet uit te sluiten.

Dat Max Verstappen nu al zijn handtekening onder een nieuw Red Bull-contract heeft gezet, kan op meerdere dingen duiden. Enerzijds kan het erop wijzen dat hij inmiddels voldoende progressie heeft gezien achter de schermen dat hij er vertrouwen in heeft dat hij bij Red Bull voor de wereldtitel kan vechten. Niet alleen in 2020 maar ook daarna. Anderzijds kan hij aanwijzingen hebben gehad dat er geen aantrekkelijke alternatieven meer voor hem waren. En de enige andere interessante optie zou een overstap naar Mercedes zijn geweest, aangezien Ferrari duidelijk heeft gemaakt dat wat hen betreft Charles Leclerc de toekomst heeft, door hem vlak voor kerst een nieuw contract te geven tot eind 2024. En Verstappen en Leclerc in hetzelfde team, dat gaat, als het aan de Nederlander zelf ligt, niet gebeuren.

De opties van Hamilton

Nu een switch van Verstappen naar de Duitse fabrieksformatie de eerstkomende tijd van de baan is, zijn alle ogen gericht op wat zesvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton gaat doen. De succesvolle Brit heeft eind vorig jaar met Ferrari gebabbeld. Men zegt dat deze gesprekken niets met de Formule 1 van doen hadden, maar dat er nota bene nu contact is tussen de Italiaanse renstal en één van de meest succesvolle coureurs aller tijden, mag op zijn zachtst gezegd opvallend heten. Dat Verstappen voor een langer verblijf bij Red Bull heeft gekozen, zou echter kunnen betekenen dat er geen nummer één-positie meer vrij is bij Mercedes, doordat er een nieuwe deal met Hamilton op handen is. Teambaas Toto Wolff sprak eerder de verwachting uit dat zijn stercoureur zijn overeenkomst zal verlengen.

Maar dit hoeft natuurlijk niet zo te zijn. Red Bull kan ook gewoon het heft in eigen hand genomen hebben door Verstappen op tijd van de markt te halen. Tegenover Auto, Motor und Sport wijst Red Bull-adviseur Helmut Marko namelijk op het feit dat Verstappen het eerste doelwit van Mercedes is, als Hamilton voor een geruchtmakende overstap naar Ferrari kiest. "Eerlijk gezegd kunnen we moeilijk inschatten wat er precies waar is van al die verhalen over Ferrari en Hamilton. Maar het is wel duidelijk dat Mercedes moet anticiperen, voor het geval Hamilton in 2021 wel ineens naar Ferrari vertrekt. En in dat geval was Max [voor Mercedes] zeker de eerste persoon geweest om te benaderen”, stelt de Oostenrijker.

Als Hamilton besluit dat hij wel trek heeft in een avontuur bij Ferrari, en teambaas Mattia Binotto er vertrouwen in heeft dat hij een interne titanenstrijd in goede banen kan leiden, dan zou Daniel Ricciardo wel eens de eerstvolgende kunnen zijn op het verlanglijstje van Mercedes. De Australiër is een bewezen racewinnaar en een potentiële kampioen, mits hij over het juiste materiaal beschikt. En net als veel andere coureurs is hij na dit jaar transfervrij. Het lijkt er voorlopig niet op dat Ricciardo bij Renault voor wereldtitels kan vechten, dus reken maar dat hij de telefoon opneemt als Toto Wolff belt.

Mocht Hamilton zijn contract bij Mercedes wél verlengen, zullen er ongetwijfeld weer geruchten komen dat Ricciardo op weg is naar Ferrari. De man uit Perth werd in zijn Red Bull-tijd al in verband gebracht met de Scuderia. "De geruchten [over Ferrari] zullen waarschijnlijk altijd wel blijven. Mensen blijven mij aan dat team linken, ook vanwege de Italiaanse roots van mijn familie", zei Ricciardo hier onlangs zelf over in de Australische krant The Sunday Times. De Renault-coureur wacht de ontwikkelingen op de rijdersmarkt wijselijk af. “Ik heb mij nog nergens aan verbonden na dit jaar. Dat is niets persoonlijks, maar ik heb gewoon nog geen gesprekken gevoerd. Het is ook nog heel vroeg."

Sleutelrol voor Vettel?

Maar hoe zit het dan met Sebastian Vettel? Nog maar een jaar geleden de beoogde volgende wereldkampioen van Ferrari? Aan zijn tijd in Maranello lijkt na dit jaar een einde te komen. De viervoudig wereldkampioen stak het afgelopen Formule 1-seizoen bleekjes af bij nieuwkomer Charles Leclerc en eindigde in de WK-stand onder zijn tien jaar jongere teamgenoot. Dat de Italianen eerst werk hebben gemaakt van het langer vastleggen van de Monegask, zal ook niet lekker zitten bij de Duitser. Hiermee is immers duidelijk geworden dat Leclerc de volgende wereldkampioen van Ferrari moet worden, wat een streep is door de droom van Vettel om nog bij een ander team dan Red Bull een Formule 1-titel te pakken.

Als Verstappen niet had besloten om zijn contract bij Red Bull te verlengen, was er misschien nog een kansje geweest dat Vettel terug kon keren naar het team uit Milton Keynes. De banden tussen de Duitser en de Brits-Oostenrijkse formatie zijn altijd goed gebleven. Maar aangezien er geen sprake is van een vertrek van de Nederlander, is het goed denkbaar dat familieman Vettel, die geen fan is van het alsmaar groeiende aantal races op de Formule 1-kalender, zijn helm aan de wilgen hangt en ervoor kiest om wat meer tijd met zijn gezin door te brengen.

En hoe zit het met de overige stoeltjes? Behalve Max Verstappen en Charles Leclerc weten alleen Esteban Ocon, Sergio Perez en George Russell zeker dat ze een zitje hebben. Ocon en Perez hebben meerjarige contracten bij respectievelijk Renault en Racing Point, zo is door de teams formeel bevestigd. Russell heeft een overeenkomst voor drie seizoenen bij Williams, zo onthulde vice-teambaas Claire Williams vorig jaar, om daarbij op te merken dat zij de jonge Brit niet zomaar naar Mercedes laat gaan, als het Duitse fabrieksteam hem ineens terug wil. Hiernaast zijn er ook coureurs die met dank aan hun vader zo goed als zeker zijn van een plek op de grid. Gezien de investeringen die Lawrence Stroll de afgelopen tijd in Racing Point heeft gedaan, lijkt zoon Lance zich geen zorgen te hoeven maken over zijn plaats in de Formule 1, zolang er een beetje redelijk gepresteerd wordt. En kijkend naar de stroom Canadese sponsoren die bij Williams instappen, zou Nicholas Latifi wel eens langer dan één seizoen bij het team uit Grove kunnen racen.

Wat betreft de overige zitjes hangt veel af van hoe de coureurs het er komend seizoen vanaf brengen en welke talenten zich dit jaar in de opstapklasses laten zien. Dat Lando Norris en Carlos Sainz in 2021 nog in de Formule 1 rijden, lijdt geen twijfel maar enkele andere namen zullen zich aankomend seizoen andermaal moeten bewijzen om in de koningsklasse actief te kunnen blijven. Nico Hülkenberg is immers vastbesloten terug te keren in de Formule 1, terwijl ook mannen als Robert Shwartzman en Mick Schumacher in aantocht zijn.

Overzicht van de bevestigde coureurs voor 2021:

Team	Coureur 1	Coureur 2
Mercedes
Ferrari	Charles Leclerc
Red Bull Racing	Max Verstappen
McLaren
Renault	Esteban Ocon
AlphaTauri
Racing Point	Sergio Perez
Alfa Romeo
Haas
Williams	George Russell

Over de contractverlenging van Verstappen: