Analyse: Overstap Lambiase past in een trend van McLaren, cruciale vragen bij Red Bull

Verhalen dat Gianpiero Lambiase de langste tijd bij Red Bull had gezeten zijn an sich niet nieuw en deden al langer de ronde. Vorig jaar kwam de interesse van onder meer Aston Martin en Williams al aan het licht. In Abu Dhabi lieten enkele teamleden van Red Bull doorschemeren dat zo’n move nog niet op handen zou zijn, maar dat er in de winter wel naar zijn exacte taken zou worden gekeken – samenhangend met privéomstandigheden.

Later in de winterstop gaf de formatie als update dat die rol volledig intact zou blijven dit jaar en dat Max Verstappen dus nog altijd kan rekenen op zijn rechterhand, zoals het in de paddock vaak wordt genoemd, als race-engineer en Head of Racing. Red Bull heeft steevast benadrukt dat Lambiase voor het einde van zijn contract – eind 2027 – niet naar een ander team vertrekt en dat is bij het officiële statement van donderdag nog maar eens benadrukt.

McLaren logischer dan eerdere geïnteresseerden

Voor Red Bull is het aanstaande vertrek van Lambiase logischerwijs een significant verlies, maar vanuit alle andere partijen gezien is dit juist een volslagen logische zet. Nu de alom geprezen engineer een andere uitdaging aan wil gaan in zijn al geslaagde F1-carrière, dan lijkt McLaren een logischere bestemming dan de eerder genoemde teams.

Zo is het team uit Woking in de afgelopen jaren een stabielere omgeving gebleken dan pakweg Aston Martin. Bij het team uit Silverstone had Lambiase weliswaar de kans om meteen teambaas te worden, maar alle positiewisselingen van de afgelopen jaren duiden niet per se op de benodigde stabiliteit of zekerheid – waar het team van Lawrence Stroll hopelijk wel op inzet als het Jonathan Wheatley op enig moment inlijft.

Williams bouwt onder leiding van James Vowles wel aan de genoemde stabiliteit, maar die formatie heeft in vergelijking met McLaren nog hele andere stappen te zetten, niet in de laatste plaats qua faciliteiten en infrastructuur. Vowles heeft ook dit jaar nog maar weer eens, nadat het team de shakedown in Barcelona had gemist, ruiterlijk erkend dat er structureel gezien nog veel werk aan de winkel is, terwijl McLaren in dergelijke aspecten – vooral de doorontwikkeling tijdens een seizoen – juist de maat der dingen is gebleken.

McLaren denkt slim vooruit en verzwakt de concurrentie

Formeel houdt iedereen de kaken nog op elkaar over de exacte rolverdeling met Lambiase in 2028, al valt in het statement dat hij onder Andrea Stella komt te staan en een deel van diens verantwoordelijkheden overneemt. De Telegraaf schreef in eerste instantie dat Lambiase de beoogde opvolger van Stella zou zijn als laatstgenoemde op termijn mogelijk overstapt naar Ferrari, al werd dat door beide teams in alle toonaarden ontkend. Daar moet bij opgemerkt dat het stellig ontkennen ervan in dit stadium ook de enige logische en zelfs mogelijke reactie is vanuit McLaren, al is het maar om allerlei onrust te voorkomen. Een andere reactie is - al blijkt de realiteit later anders - nu simpelweg niet mogelijk.

Hoe dan ook, het perspectief is vanuit beide partijen gezien aantrekkelijk. Zelfs als Stella ‘gewoon’ blijft na 2028, dan krijgt Lambiase als Chief Racing Officer alsnog een groot pakket met verantwoordelijkheden toegeschoven, net zoals dat pakket bij Red Bull fors is gegroeid na verloop van tijd. Dat laatste is ook meteen een belangrijk voordeel dat hij met zich meebrengt naar het MTC in Woking. Lambiase is door zijn achtergrond en immense ervaring breed inzetbaar, waardoor McLaren er op meerdere vlakken een goede troef aan denkt te hebben. En mocht het team in papaja op een dag wel een teambaas nodig hebben, dan heeft de man met het ideale profiel in ieder geval alvast getekend.

Het geheel onderstreept twee aspecten die McLaren in het recente verleden al meermaals heeft laten zien: slim vooruit denken en tegelijkertijd de concurrentie verzwakken. Dat eerstgenoemde aspect hoort bij hun leiderschapsfilosofie: niet te afhankelijk zijn van één persoon en een leiderschapsstructuur neerzetten die dingen op kan vangen, en die derhalve in verschillende scenario’s klaar is voor de toekomst.

Tegelijkertijd heeft McLaren de concurrentie enkele klappen toegebracht door dat te doen, niet in de laatste plaats Red Bull. Na technisch kopstuk Rob Marshall en hoofdstrateeg Will Courtenay is Lambiase de derde aansprekende aanwinst vanuit Milton Keynes, waardoor Red Bulls succesformatie noodgedwongen flink in mutatie is geraakt – nog los van het ontslaan van Christian Horner en het afscheid nemen van Helmut Marko.

Het mes snijdt aan twee kanten voor de regerend constructeurskampioen. Het eigen fundament wordt versterkt, terwijl men een deel van het fundament onder een concurrent poogt weg te slaan. Het is daarbij overigens logisch dat Red Bull McLaren wel zo lang mogelijk op hun aanwinsten laat wachten, net zoals bij Courtenay is gebeurd, toen zijn periode van gardening leave in tegenstelling tot die van Wheatley niet werd ingekort.

Wat betekent dit voor de toekomst van Verstappen en Red Bull?

Het vertrek van Lambiase luidt hoe dan ook het einde van een tijdperk in, een tijdperk van het getrouwde stel Verstappen-Lambiase, zoals Helmut Marko dat in de paddock vaak beschreef. De Oostenrijker heeft die woorden vandaag ook nog weer gebruikt in zijn reactie op het nieuws bij het Oostenrijkse APA. “Het was net een getrouwd stel; die twee hadden ook wel eens hun meningsverschillen. Maar GP, zoals we hem noemen, speelde een cruciale rol bij de ontwikkeling van de auto’s en de afstelling ervan. Hij ging soms zijn eigen gang en was het niet altijd eens met de rest van het technisch team. Dit is zeker een aanzienlijk verlies, maar een team als dit is breed gepositioneerd. Ze moeten ervoor zorgen dat er tijdig een jong iemand wordt gevonden die deze rol kan overnemen.”

Dat laatste is echter makkelijker gezegd dan gedaan, vooral ook omdat Lambiase zo veelzijdig is en zijn rol als Head of Racing Verstappens kant van de garage overstijgt. Een race-engineer doorschuiven is één ding – en dat is vorig jaar door privéomstandigheden natuurlijk al eens gebeurd – maar het totaalpakket vervangen is een stuk complexer.

Het vertrek van Lambiase wordt ook al snel aan Verstappens toekomst gekoppeld, maar in essentie valt het beter om te draaien. Doordat Verstappen heeft aangegeven ‘levenskeuzes’ te moeten maken en sowieso al vaak heeft gezegd niet tot zijn veertigste in de Formule 1 te blijven, kan Lambiase niet zijn hele toekomst bouwen op de Nederlander – in ieder geval niet bij Red Bull. Het is derhalve logisch dat hij serieus naar andere aanbiedingen heeft gekeken, zeker als die financieel lucratief zijn.

Voor Verstappen is en blijft de eerste vraag wat hij na dit seizoen wil doen en daar verandert dit nieuws in essentie weinig aan. De allereerste – en allerbelangrijkste – vraag blijft of de viervoudig wereldkampioen na dit jaar nog in de Formule 1 actief wil blijven en dat hangt logischerwijs af van het reglement. Hij heeft zich er al bij neergelegd dat er dit seizoen – ondanks de FIA-overleggen – geen fundamentele dingen te veranderen zijn, maar hoopt voor 2027 wel op “grotere wijzigingen”. De mate waarin dat wel of niet lukt, zal belangrijk zijn voor zijn eigen toekomstkeuzes.

De vraag waar hij vervolgens gaat rijden, is secundair en ondergeschikt daaraan. Dat gezegd hebbende, ziet Verstappen logischerwijs ook de huidige staat van Red Bull en stemt dat plaatje niet tevreden. Het vertrekken van teamleden is één factor, maar het competitieve plaatje aan de chassiskant is een tweede. Zoals Verstappen in Japan zelf heeft laten weten, is de nieuwe motor best competitief – wellicht verrassend competitief voor een nieuwkomer – maar is de rest ondermaats.

En dus heeft Red Bull, zo erkende ook Mekies, bijzonder veel werk aan de winkel. Als het Verstappen wil behouden, dan moet het team wederom aantonen dat het een lastige situatie kan omdraaien met de doorontwikkeling. Vorig jaar is dat gelukt en bleef Verstappen – ook los van de clausules – loyaal, maar dit jaar ligt het vraagstuk opnieuw op tafel, zeker nu het competitieve plaatje niet imponeert.

De eerste vraag is en blijft echter of Verstappen in de Formule 1 wil blijven en die vraag kan alleen hij beantwoorden. Mocht hij blijven, dan kunnen er voor een viervoudig wereldkampioen altijd deuren opengaan bij andere teams, maar alles daarover is in deze fase speculatief en dus nog niet relevant. De bal voor de toekomstvraag lag al bij Verstappen en dat is na dit nieuws onveranderd.

Het geheel onderstreept afsluitend vooral twee dingen. Ten eerste dat McLaren – ongeacht wat Stella op de langere termijn gaat doen – wederom slim vooruit heeft gedacht en ten tweede dat Red Bull andermaal zeer grote schoenen heeft om te vullen. Dat is gezien alle vertrekken van de afgelopen jaren niet voor het eerst, maar deze move valt niet zo makkelijk op te vangen.