Analyse: Waarom Mercedes gebaat is bij een verbod op de T-vleugel

De nieuwe Formule 1-regels hadden maar één doel: de terugkeer van brute, snelle, agressief ogende F1-waardige bolides. En dat is gelukt. Maar zoals altijd bij een nieuw reglement gaan de ontwerpers op zoek naar de mazen in de wet: grijze gebieden of een kleine opening waardoor een voordeel behaald kan worden ten opzichte van de concurrentie.

Dit jaar waren de regelschrijvers vergeten het gedeelte tussen de motorkap en de achtervleugel dicht te metselen, waardoor daar plotseling de T-vleugel te bewonderen viel. Nou ja, bewonderen, vooralsnog lijkt niemand erg enthousiast over de omgekeerde kleerhanger bovenop de motorkap. Mercedes is nog een stapje verder gegaan en heeft een losstaande ‘telegraafpaal’ voor de achtervleugel gemonteerd. Met de T-vleugel wordt de luchtstroom richting de achtervleugel bevordert. Toch zullen ze er in Brackley niet rouwig om zijn wanneer de T-vleugel verboden wordt.

Mercedes moet op dieet

De reden daarachter is vrij eenvoudig: de Mercedes W08 is te zwaar. Het merk met de ster heeft de wielbasis voor het seizoen 2017 ingrijpend verlengd. De huidige wagen is zo’n twintig centimeter langer dan de voorganger. Daardoor is ook het gewicht toegenomen. Op dit moment zou de W08 nog zeker vijf kilo te zwaar zijn ten opzichte van het minimumgewicht. Een zo licht mogelijke auto is belangrijk, want wanneer de rijder en wagen minder wegen dan 728 kilogram kan er extra ballast op de meest wenselijke plaatsen worden toegevoegd. Dat komt de balans en de gewichtsverdeling ten goede.

Doordat de Mercedes te zwaar is, heeft de kampioensformatie weinig mogelijkheden om te spelen met gewicht. Technisch directeur James Allison concludeerde al dat het lastiger is dan gedacht om de W08 op dieet te zetten. Eén van de elementen waarmee gewicht bespaard kan worden, is de T-vleugel. De kampioensformatie reed tijdens de in-season test in Bahrein al een dag zonder het veelbesproken element, om te analyseren welke gevolgen dit heeft voor de downforce en wegligging.

Vleugellam

In de vrije trainingen voor de Grands Prix van China en Bahrein brak de T-vleugel van Valtteri Bottas af. In het eerste geval had het geen verdere gevolgen, in de oliestaat reed Max Verstappen over het afgebroken element waardoor de Nederlander forse schade opliep aan zijn bodemplaat. Dat was direct een goede aanleiding voor de FIA om de situatie te onderzoeken en een verbod op de T-vleugel op de agenda te zetten.

Maar waarom zou Mercedes gebaat zijn bij een verbod op het element dat voor meer downforce moet zorgen? De carbonconstructie van de versie van de mannen uit Brackley weegt minimaal een halve kilo, met het zwaartepunt bovenin - en dus ver verwijderd van het ideale punt dicht bij de grond. Alle andere teams hebben de T-vleugel bevestigd op de haaienvin, waardoor het gewicht voor hen beperkt is tot het carbon van het horizontale vleugeldeel. Een verbod levert Mercedes dus meer gewichtswinst op dan de concurrentie. Bovendien lijkt de versie van concurrent Ferrari effectiever te werken. Het merk met de ster hoopt daarom op een regelwijziging. En daarom is het ook niet gek dat afgelopen week Haas-teambaas Guenther Steiner verkondigde dat er geen reden is om de T-vleugel te verbieden. De Amerikaanse formatie is immers een veredeld B-team van Ferrari…