Analyse: Mercedes voert jacht op nieuwe F1-ster op na mislopen Verstappen

Mercedes toonde in 2014 al interesse in de toen nog zestienjarige Verstappen. De Limburger was op dat moment bij Van Amersfoort Racing in de Europese Formule 3 bezig aan zijn eerste jaar in de autosport - ja, dat is nog maar twee jaar geleden! Verstappen manifesteerde zich gelijk als frontrunner door in zijn eerste weekend in het kampioenschap al op het podium te eindigen en in zijn tweede weekend zijn eerste overwinning te boeken. De Formule 1-teams volgden de verrichtingen van Verstappen met grote belangstelling en nadat hij in Spa en op de Norisring zes races achter elkaar had gewonnen, was Red Bull er als de kippen bij om het Nederlandse racetalent onder contract te plaatsen.

De beslissing om met Red Bull in zee te gaan was geen ingewikkelde. De Oostenrijkers beschikken over een gerenommeerd talentenprogramma, waarbij ze hun jonge coureurs alle ondersteuning geven die zij nodig hebben. Daarnaast heeft Red Bull met Toro Rosso een eigen opleidingsteam in de Formule 1, waardoor met één handtekening - of eigenlijk twee, want vader Jos moest ook tekenen - de weg naar een stoeltje in de koningsklasse van de autosport geplaveid was. Bovendien was Red Bull in de voorgaande vier jaren wereldkampioen geworden in de Formule 1, bij zowel de coureurs - met Sebastian Vettel - als de constructeurs. Het seizoen 2014 verliep dan niet helemaal volgens plan, doordat men bij Mercedes veel beter op de komst van de V6-turbomotor had geanticipeerd dan bij Renault, Red Bull was nog steeds een team dat in staat was om mee te strijden voor de overwinningen. Dat Renault in 2015 alleen nog maar verder achterop zou raken op Mercedes, kon medio 2014 nog niet worden voorzien. Gelukkig voor Verstappen gaat het dit seizoen stukken beter met de Franse krachtbron.

Niet alleen Mercedes, maar ook Ferrari had Verstappen twee jaar terug maar wat graag ingelijfd. De Italianen hadden de Limburger uitgenodigd om deel te nemen aan de Florida Winter Series, een winterkampioenschap waar ook veel Ferrari-talenten naartoe werden gestuurd. Zodoende reed Verstappen begin 2014 op de Amerikaanse circuits van Sebring, Palm Beach en Homestead zijn eerste autoraces, waarbij het opnam tegen namen als Antonio Fuoco, Raffaele Marciello, Lance Stroll en Nicholas Latifi. Verstappen zal ongetwijfeld een plek in de Ferrari Driver Academy zijn aangeboden, maar de Verstappens zullen het te vroeg hebben gevonden om zich al aan een van de Formule 1-spelers te binden. Bovendien was bij Van Amersfoort Racing in de Europese Formule 3 de ideale leerplek eigenlijk al voorradig. Daarbij was het voor het eerste jaar niet onhandig dat er gewoon in de Nederlandse taal kon worden gecommuniceerd met het team, én had Jos natuurlijk al goede ervaringen met Van Amersfoort Racing - hij zette er begin jaren negentig zelf zijn eerste stappen in de autosport.

Mercedes had Verstappen niets te bieden

Mercedes had in 2014 ook belangstelling voor Verstappen, maar kon simpelweg niet tippen aan wat Red Bull allemaal kon bieden, zo gaf Mercedes Motorsport-baas Toto Wolff eerder dit jaar ruiterlijk toe. Door de goede prestaties van Verstappen tijdens zijn eerste Formule 1-seizoen bij Toro Rosso, begonnen Ferrari en Mercedes opnieuw op de diensten van de jonge Nederlander te azen, wat een rol lijkt te hebben gespeeld bij zijn versnelde promotie naar het eerste team van Red Bull. Teambaas Christian Horner vertelde na de bekendmaking in elk geval dat de concurrentie Verstappen probeerde weg te kapen en dat hij blij was dat het talent voor Red Bull behouden was gebleven. 

Wolff zei tijdens het weekend in Barcelona, nog voordat beide Mercedes-coureurs elkaar van de baan hadden gereden in de eerste ronde van de Spaanse Grand Prix en Verstappen er met de overwinning vandoor was gegaan: “Toen Max een keuze moest maken, konden we hem niet iets bieden wat voldoende interessant voor hem was. Red Bull bood hem een stoeltje bij Toro Rosso aan en nu is duidelijk dat ze hem binnen twee jaar ook een zitje bij Red Bull moesten geven. Uiteindelijk is alles zo gegaan zoals Jos het gepland had en dat is geweldig. Max is een goede jongen en Jos een degelijke vent. Ik weet nog dat ik Max voor het eerst zag in 2013, toen hij bij de FIA Awards in Parijs zijn trofee ophaalde en met zijn kart het podium op en af reed. En binnen twee jaar heeft hij zijn naam gevestigd in de F1.”

Opvolging voor Hamilton en Rosberg gezocht

Nu Verstappen de eerstkomende tijd definitief niet meer beschikbaar is, lijkt Mercedes zich te realiseren dat zij toch echt meer werk moet maken van de eigen opleiding. Zowel Nico Rosberg als Lewis Hamilton staat nog tot eind 2018 onder contract bij het fabrieksteam, dus er is geen acuut probleem, maar de kans is groot dat er daarna wel vers bloed nodig is - mogelijk al eerder, wanneer de spanningen tussen de beide kemphanen tot een situatie leiden die echt niet meer houdbaar is.

Met Pascal Wehrlein, die sinds eind 2014 al test- en reserverijder is bij Mercedes, werd dit jaar een belangrijke stap in de goede richting gezet door hem een zitje bij Manor te geven. De regerend DTM-kampioen maakt zijn belofte vooralsnog waar in de races - hij werd zelfs tiende in de Grand Prix van Oostenrijk - maar valt nog wat tegen in de kwalificaties, waarin teamgenoot Rio Haryanto, die toch als een mindere coureur wordt gezien, hem verschillende keren de baas was.

Esteban Ocon, die in 2014 Verstappen versloeg in de strijd om de Europese Formule 3-titel, is sinds vorig jaar een Mercedes-junior. De GP3-kampioen van 2015 werd voor dit jaar uitgeleend aan het Renault Formule 1-team, waar hij een viertal vrijdagtrainingen kon rijden, en werd daarnaast met een Mercedes-AMG C63 van ART in de DTM aan het werk gezet. Dankzij de financiële problemen bij Haryanto kan hij nu dus ook bij Manor aan de slag voor de rest van het seizoen. Dit geeft de 19-jarige Fransman de kans om zijn eerste race-ervaring op te doen in de Formule 1 en stelt Mercedes in de gelegenheid om te kijken hoe het jonge grut het ten opzichte van elkaar doet en te bepalen welk van de twee volgend jaar wellicht een stap omhoog kan doen richting Williams of Force India. Zo begint Mercedes dan eindelijk zelf werk te maken van de toekomst.