Analyse: Waarom Mercedes sterker dan Red Bull was in de Grand Prix van Singapore

Na een moeilijke kwalificatie, waarin Mercedes geen antwoord kon vinden op het tempo van Ferrari en Red Bull, trok het team uit Brackley naar de race met de bedoeling om de schade te beperken. Door een stortbui voor de start en een startcrash waarbij beide Ferrari’s uit de race verdwenen lag de deur open voor Lewis Hamilton om de leiding te grijpen en de zege te pakken.

De overwinning was echter niet alleen het resultaat van de eerste ronde. Hamilton legde een sterk tempo op tegenover de achtervolgende Daniel Ricciardo en zijn teamgenoot Valtteri Bottas kwam zelfs bij de Red Bull-rijder aansluiten aan het einde van de race. “Dat kwam door de betere stabiliteit van de achterkant van mijn wagen”, aldus Bottas. “Die was veel beter dan eerder tijdens het weekend end aardoor ging ik sneller. De lagere temperaturen hebben ons ook veel geholpen. Daardoor kon ik meer op de wagen leunen.”

De minder hoge temperaturen zijn niet de enige verklaring. Tijdens de race was het circuit niet zoveel kouder dan tijdens de trainingen of de kwalificatie. Een natte start was geweldig voor Mercedes, want het liet Hamilton toe om zijn talenten te tonen. De W08 is bovendien op de intermediates. De ingenieurs weten nog niet helemaal waarom, maar het snelheidsverschil met Red Bull op de intermediates hebben ze dit jaar weggewerkt. Dat ligt mogelijk aan een verandering van de rijhoogte, die komt wanneer je van slicks overstapt.

Toen het circuit opdroogde, waren de omstandigheden opnieuw in het voordeel van Mercedes. De eerste factor was dat Daniel Ricciardo een klein probleem had met zijn versnellingsbak. Mensen binen het team denken dat dat de Australiër zo’n halve seconde per ronde kostte. Ondanks het feit dat Ricciardo nadien niet dacht dat hij met een volledig functionerende Red Bull Mercedes had kunnen kloppen, kwam Hamilton wel onder minder druk te staan vooraan.

De tweede factor was dat Mercedes op slicks sterk was omdat het gripniveau zo laag lag. De Mercedes bleek sneller dan Red Bull op een ‘groen’ circuit waarop alle rubber was weggespoeld. De koelere temperaturen zorgen ervoor dat de hitteproblemen van de banden, die de balans van de wagen verstoorden in de kwalificatie, in de wedstrijd niet de kop op staken.

Een theorie is dat Mercedes de betere wagen is op circuits met erg weinig grip, wat vaak te zien is wanneer Hamilton en Bottas zo snel zijn in de eerste training. Het is wanneer een circuit een dikke rubberlaag krijgt dat rivalen Ferrari en Red Bull een voordeel halen, zo denkt Hamilton. “De Ferrari’s en Red Bulls zijn veel sterker in warmere omstandigheden met meer grip”, dacht de WK-leider. “Het was mooi om van nul te beginnen door de regen, dat haalde het gripniveau naar beneden. Zelfs op intermediates dacht ik dat ze dichter gingen zitten, maar in dat soort omstandigheden krijg je meer de kans om met je rijstijl een verschil te maken. Daar hou ik van.”

Mercedes-baas Toto Wolff had er geen twijfel over dat de banden een grote rol speelden in het veranderende vormpeil van zijn team. “Het lag aan de bandentemperaturen”, zei Wolff. “We rijden altijd in een zone waarom de bandentemperaturen onder controle zijn. In de kwalificatie zijn die hoger om er een ronde uit te persen. Het circuit was groen. De grip lag lager dan in de kwalificatie en het was koeler.”

Volgens Wolff zijn er voor het team veel lessen te trekken uit hun prestaties dit weekend. “We hebben een heel interessante analyse voor de boeg”, klonk het. “Elk jaar komen we naar Singapore en hebben we het moeilijk. Vorig jaar wonnen we 19 races en was het toch een lastig weekend voor ons, ook al wonnen we de race. In 2015 kwamen we anderhalve seconde te kort tijdens de kwalificatie en lagen we vijfde en zesde. Ik denk dus dat we niet moeten panikeren. We moeten kalm blijven omdat de top-tien van de kwalificatie exact dezelfde top-tien is van Hongarije. Het is een circuitlayout die ons niet ligt en we moeten begrijpen waarom. Dat hebben we de voorbije jaren ook gedaan na Singapore en daarna concentreren we ons op de volgende wedstrijd."