Analyse: Is Mercedes slimmer geweest of hebben hun klantenteams een nadeel in F1?

Na de Grand Prix van Australië gaat het naast alle klachten over het reglement vooral over één ander aspect in de paddock: de verwachte overmacht van Mercedes is werkelijkheid gebleken. Toto Wolff zei na George Russells overwinning weliswaar dat zijn team "a fight on our hands" heeft met Ferrari, maar onder de radar zijn er ontegenzeggelijk meerdere signalen dat Mercedes er in Melbourne bovenuit stak.

De openingsfase was spannend, maar dat had veel met de aard van dit reglement te maken. Het is een kwestie van jojoën qua energiemanagement: als een coureur iemand inhaalt, betaalt hij daar een prijs voor op rechte stukken die volgen, waardoor de kans groot is om op een counter te lopen. Dat is precies waarom Lando Norris het racen zelf "nog slechter" vond dan de kwalificatie en toevoegde dat het geheel "veel te nep" was.

Een tweede effect ervan is dat het zelfs met meer snelheid lastig is om los te komen van het veld. Maar toen Mercedes eenmaal vrije lucht had, kwam het voordeel alsnog aan de oppervlakte – vooral toen Russell na de pitstop van Ferrari nog altijd snellere rondetijden op gebruikte banden kon rijden. Mercedes is met andere woorden de maat der dingen en een belangrijk deel daarvan zit in de efficiëntie.

Dit bleek zaterdag al bij het analyseren van de kwalificatieronden. Bij een vergelijking van Russells poleronde met de snelste kwalificatieronde van McLaren – neergezet door Oscar Piastri – toonden de GPS-data aan dat Mercedes sneller was in nagenoeg alle bochten. Normaliter zou de coureur daar een prijs voor betalen op de rechte stukken, maar dat was bij Mercedes niet het geval – en juist daar zit de kracht. Russell stond weliswaar niet extreem hoog in de zogenaamde speed traps van de FIA, maar over de gehele linie won hij wel degelijk veel tijd op McLaren op de rechte stukken.

Het verschil is vooral gemaakt in het gedeelte naar bocht 6 en in het stuk richting bocht 9. De manier waarop beide dingen met elkaar samenhangen is veelzeggend. Richting bocht 6 ging Piastri eerder van zijn gas, wat in de afbeelding hieronder te zien is. Russell bleef langer vol gas geven, wat doorgaans minder harvesting op zou leveren. Normaliter zou de Mercedes-coureur daar een prijs voor moeten betalen op het stuk vol gas naar bocht 9, maar precies het tegenovergestelde is gebeurd. Daar liep de deltatijd juist nog verder op en ging Piastri aanmerkelijk eerder over tot superclipping dan Russell.

Het zegt alles over de voorsprong die Mercedes qua efficiëntie op alle klantenteams heeft. Het merk met de ster is sneller in de bochten, maar weet nog steeds genoeg energie terug te winnen – waarbij het vaak lagere versnellingen heeft gekozen – om op rechte stukken niet in te leveren, het tegenovergestelde zelfs.

Foto door: GP Tempo

Achterstand van de klantenteams door andere spec in F1-test?

De vraag is natuurlijk hoe Mercedes zoveel efficiënter kan zijn dan de klantenteams met in essentie dezelfde motor. Een deel kan in het chassis en aerodynamisch pakket zitten, maar dat vertelt zeker niet het gehele verhaal. Een groter deel van de verklaring zit erin hoeveel meer Mercedes uit de motor kan halen qua energiemanagement.

"Ik kan zeggen dat we veel tijd hebben besteed aan het bekijken van verschillende datasporen, uiteraard vooral van de andere HPP-teams, in het bijzonder Mercedes, maar ook van allerlei andere concurrenten", zei McLaren-teambaas Andrea Stella na afloop van de race in Melbourne. "En de uitkomst van die analyse wijst er duidelijk op dat we als team nog werk te doen hebben in samenwerking met onze HPP-engineers. We moeten beter benutten wat er in de power unit zit, want als ik zie welk potentieel HPP eruit weet te halen, dan lijkt het erop dat er nog heel veel meer mogelijk is."

"Het is alleen niet vanzelfsprekend hoe je dat precies moet doen, voor ons is dat een leerproces. Waarschijnlijk – of zeker – is dit een traject waarin wij op een lager niveau zitten dan het fabrieksteam. Het fabrieksteam en HPP werken al lange tijd samen, dus zij hebben kunnen samenwerken en bespreken hoe je de power unit het beste gebruikt. Dat is logisch, maar we zullen de samenwerking met HPP zeker intensiveren, omdat wij denken dat er nog veel winst zit in laaghangend fruit dat we moeten plukken."

Alhoewel dat tot op zekere hoogte het normale voordeel van een fabrieksteam is, speelt er volgens Stella meer dan sec dat. De klantenteams van Mercedes reden in Bahrein namelijk met een andere specificatie van de 2026-motor – meer basic, ook qua mappings – dan het fabrieksteam. Alhoewel dat volledig binnen de marge van alle contractuele verplichtingen viel, betekende het wel dat het fabrieksteam al meer kon leren over het daadwerkelijke pakket, terwijl dat niet voor de klantenteams gold.

"Als het gaat om de vraag ‘is dit alles wat er mogelijk is en benutten wij het potentieel niet volledig?’, dan weet ik dat niet zeker. We moeten analyseren om te begrijpen of dit alleen te maken heeft met parameters die wij kunnen controleren, samen met de coureurs, of dat er andere factoren zijn die een klantenteam niet per se zelf in de hand heeft."

Dat laatste gedeelte is cruciaal, aangezien Stella aangeeft dat McLaren niet alles in eigen hand heeft gehad – simpelweg op basis van wat beschikbaar was – en dat het team nu een zeer steile leercurve te wachten staat. Dat handelen op basis van wat beschikbaar was, is overigens tweeledig: de specifieke voorbereiding qua energymanagement op Melbourne, maar ook de algehele auto-ontwikkeling.

Foto door: Joe Portlock / Getty Images

Toto Wolff maakte bij na de Australische Grand Prix duidelijk dat Mercedes aan alle verplichtingen uit de contracten heeft voldaan en dat het alle klanten zo goed mogelijk probeert te bedienen, maar dat het begin van een nieuw tijdperk simpelweg complex is. "Ik denk dat het duidelijk is dat er ontzettend veel te leren valt wanneer je nieuwe reglementen introduceert. Of het nou gaat om klanten die je versnellingsbak of ophanging gebruiken, of om power units: de ontwikkelingscurve is steil en je kunt nooit alles zo inzetten dat iedereen tevreden is. Maar het belangrijkste is dat we proberen om een goede service te leveren, dat is altijd onze aanpak."

Williams: Mercedes is slimmer geweest, maar dat is niet hun fout

James Vowles kent beide kanten van de medaille als geen ander. Hij kent Mercedes door zijn jarenlange ervaring natuurlijk van binnenuit, maar is als Williams-teambaas tegenwoordig een klant van High Performance Powertrains. Net zoals McLaren heeft hij in Melbourne aangegeven verrast te zijn door het grote verschil tussen het fabrieksteam en de klantenteams. "Wat Mercedes met de power unit doet, heeft ons verrast. We hadden deze kwalificatie nodig om te zien hoe ver we in dat opzicht achterliggen. Dat gaat waarschijnlijk om zo’n drie tienden per ronde, ergens in die orde van grootte."

Hij wijst de suggestie dat Mercedes bewust dingen achterhoudt ten opzichte van de klanten echter van de hand. "Ik blijf dit zeggen: Mercedes is ongelooflijk eerlijk tegenover de klantenteams. Ik heb dat al eerder gezegd, maar wij hebben toegang tot alles waar zij ook toegang toe hebben. Zij zijn simpelweg slimmer geweest dan wij en het is aan ons om dat recht te zetten. Ik ben alleen een beetje in shock over hoeveel slimmer ze zijn geweest."

Waar Vowles het over toegang heeft, geldt dat niet voor informatie hoe het maximale uit de power unit te halen valt, maar dat is volgens de Williams-teambaas ook logisch. "Het is niet zo dat alle deuren openstaan, zoals je je kunt voorstellen, want daar zit juist de performance. Het is aan ons om te proberen daar zelf oplossingen voor te vinden, maar we moeten ook erkennen dat wij als Williams niet hetzelfde technologische niveau en dezelfde verfijning hebben als zij. Maar dat ligt echt aan ons, niet aan hen."

McLaren heeft geen behoefte om het Red Bull-traject te volgen

Foto door: Mark Sutton / Formula 1 via Getty Images

Het is in de basis het – naast de packaging – nog een belangrijk nadeel dat klantenteams hebben ten opzichte van een fabrieksteam. Aan het begin van een nieuw tijdperk komt dat meer aan de oppervlakte dan normaal, al betekent het niet meteen dat McLaren iets anders nastreeft – bijvoorbeeld een constructie zoals Red Bull met het eigen motorenproject heeft gedaan.

"We zijn erg tevreden met HPP. We hebben een paar kampioenschappen gewonnen als klantenteam, terwijl iedereen zei dat het onmogelijk was, dus ik denk dat we het tegendeel hebben bewezen", reageerde Zak Brown op de vraag of McLaren op termijn het pad van Red Bull wil volgen. "Ik ben erg onder de indruk van wat Red Bull heeft gedaan, maar dat is bepaald geen goedkope onderneming geweest, dus petje af voor hen. Maar ik ben erg tevreden met waar wij nu staan en we richten ons op het hier en nu. Als zich ooit een kans voordoet, dan zullen we die dingen bekijken, maar je ziet ook het nadeel van dingen zelf doen, wanneer zo’n project niet goed uitpakt."

Met Mercedes hebben de klantenteams een bepaalde zekerheid, namelijk dat van een competitief pakket, al heeft het raceweekend in Melbourne ook de nadelen van die afhankelijkheid laten zien. De rollen zijn nu omgedraaid ten opzichte van de voorbije jaren en dat zal Wolff – na enkele seizoenen te zijn verslagen door een klantenteam – bepaald niet vervelend vinden.

Bekijk: F1-update: Max Verstappens mening over F1-regels onveranderd, hoe soeverein is Mercedes?