Analyse: Moet Verstappen verkassen? Alle geruchten in perspectief

Voor de meest recente overwinning van Verstappen domineerde één woord de verslaggeving van het Oostenrijkse raceweekend: prestatieclausule. Iedereen dacht er iets van te weten, met talloze speculaties tot gevolg. Zo meldde het Spaanse Marca dat Verstappen 'zonder zege voor de zomerstop' vrij zou zijn om met andere teams te praten en achtte AutoBild de WK-stand juist leidend. In dat eerste geval zou de winst in Spielberg aan alle 'spielerei' een einde maken. Maar omdat het kamp Verstappen de kaken logischerwijs op elkaar houdt - 'waarom zou ik daar iets over zeggen' - draait de molen van het 'silly season' doodleuk voort.

Maar goed: wat is eigenlijk wijsheid als - en dat is dus nog zeer de vraag - zich een kans zou voordoen om te verkassen? Moet Verstappen überhaupt wel weg willen bij het thuishonk van Red Bull Racing? Op korte termijn zou het antwoord misschien 'ja' kunnen luiden, maar op lange termijn liggen de kaarten wellicht anders geschud. Motorsport.com analyseert.

Ferrari: Geen garantie op succes in Italiaanse chaos

Gezien de huidige krachtsverhoudingen zijn er slechts twee mogelijke bestemmingen: Mercedes of Ferrari. Daarachter zit McLaren weliswaar in de lift, maar het immense gat met de topteams en Renault als motorleverancier maken dat nog geen reële optie. Van de twee teams die dat wel zijn, lijken we Ferrari rationeel ook nagenoeg uit te kunnen sluiten. Het klopt weliswaar dat succes in de Formule 1 een golfbeweging is en dat Ferrari op termijn vast weer komt bovendrijven, maar zo'n redenatie zou een zeer slechte onderbouwing van een transfer zijn.

Zeker omdat een meer rationele aanpak een heel ander beeld schetst: Ferrari heeft de zaken simpelweg (nog) niet voor elkaar. Met de promotie van Mattia Binotto naar de rol van teambaas, lijkt de technische tak in Maranello een aardige knauw te hebben gekregen. Het lijkt dan ook geen toeval dat de Scuderia juist op aerodynamisch vlak de plank misslaat. De motor is subliem, maar de auto niet kampioenswaardig. In dat opzicht schiet Verstappen weinig op met een Italiaans avontuur. Dat wordt versterkt door de personele bezetting bij Ferrari. Vooral op tactisch gebied laat men om de haverklap steken vallen. Denk bijvoorbeeld aan het gegoochel met teamorders in de eerste races of recent aan de bandenstrategie van Charles Leclerc in Oostenrijk.

Tekst gaat verder onder de video:

Het zijn kostbare missers, waardoor men er zelfs met een competitieve auto in slaagt om punten te morsen. De Italiaanse beleving is prachtig en 'Verstappen in rosso' zou zeker een sprookjesverhaal kunnen worden, maar daarvoor moet eerst de structuur op de schop. In de huidige samenstelling - met nagenoeg alleen Italianen - heerst er nog te veel chaos. Het huidige team doet in weinig meer denken aan de gloriejaren met Jean Todt en Ross Brawn aan het roer. Een man die daar volgens geruchten in de paddock verandering in kan brengen, is Frederic Vasseur. Gezien zijn prestaties bij Alfa Romeo (en voorheen Sauber) geen gekke gedachte. Maar voordat die structuur ook echt als een huis staat, lijkt een verhuizing naar Maranello nog een vorm van Russische roulette voor Verstappen.

Mercedes: Titanengevecht met zowel kansen als risico's

Bij Mercedes ligt dit anders. Daar heeft Toto Wolff de touwtjes strak in handen en fungeert zijn formatie als een goed geoliede machine. Duitse degelijkheid, waarbij maar weinig verkeerd gaat. Tel daarbij op dat de Zilverpijlen momenteel over het beste materiaal beschikken en één en één lijkt al snel drie. Of zoals Jan Lammers tegenover Motorsport.com al eerder verkondigde: "Ik ben ervan overtuigd dat Verstappen bij Mercedes al vier wereldtitels had gehad." Alhoewel we hier een kleine slag om de arm moeten houden en Verstappens eigen foutenlast ook mee moeten nemen, is de combinatie Verstappen-Mercedes op papier wel overal toe in staat.

Als Verstappen coûte que coûte de jongste wereldkampioen ooit wil worden - en dat kan alleen volgend jaar nog - lijkt Mercedes qua materiaal dus de beste optie. Aangezien de reglementen niet ingrijpend veranderen, geldt het Zuid-Duitse merk als benchmark voor komend seizoen. Daarnaast zijn de randvoorwaarden ook in orde: van tactiek tot pitstops, Mercedes doet zelden tot nooit gekke dingen. Het is qua topsportklimaat dus een gespreid bedje voor iedere coureur, zo ook Verstappen.

Tegelijkertijd zit er een hele grote 'maar' aan een eventuele overstap richting Mercedes. Verstappen heeft bij Red Bull langzaam maar zeker het team naar zijn hand gezet. Hij is de onbetwiste leider, de spin in het web waar alles om draait. Bij Mercedes zal dit anders zijn, aannemende dat Lewis Hamilton nog niet met pensioen gaat. Verstappen is op de baan zeker in staat om het gevecht met hem aan te gaan en iets af te dwingen, maar de vijf - of dan misschien zes - wereldtitels van Hamilton zijn ontegenzeggelijk een factor. Op en naast de baan. De Brit is voor iedereen - ook bij de jongens in de fabriek - onlosmakelijk verbonden met het recente Mercedes-succes in de autosport.

Dit brengt een hele andere dynamiek met zich mee dan binnen Red Bull Racing, waar Verstappen juist in alles de eerste man is. Daar komt bij dat Mercedes bij een transfer weer twee kapiteins op één schip krijgt. Twee pure winnaars bovendien. Hamilton zal de Rosberg-trukendoos van stal halen en zijn kenmerkende mentale spelletjes spelen. Nou is de nuchtere Verstappen daar niet meteen vatbaar voor, maar bevorderlijk voor succes is het evenmin. Denk maar eens terug aan het seizoen 2007, toen Hamilton en Alonso elkaar als McLaren-teamgenoten de tent uitvochten en uiteindelijk beide met lege handen stonden. Een dergelijk scenario is schitterend voor F1-fans, maar kan Wolff nu al slapeloze nachten bezorgen. Verstappen hoeft in essentie niet bang te zijn voor zo'n titanenstrijd, maar moet het wel meenemen in zijn afwegingen. Qua materiaal biedt een Mercedes de meeste kans op een wereldtitel in 2020 - en dus het felbegeerde record - maar qua werkomgeving wordt het er niet per se beter op.

Lange termijn: Voorwaarden geschapen bij Red Bull

Daar komt ook de lange termijn om de hoek kijken. Want moet Verstappen - als zich überhaupt kansen voordoen - dat allemaal wel willen voor één jaar? In 2021 gaan de reglementen volledig op de schop en wordt er dus weer een ander speelveld gecreëerd. De kaarten kunnen dan met andere woorden heel anders zijn geschud. En voor die omwenteling lijkt Red Bull Racing voldoende capabele mensen in huis te hebben.

Adrian Newey sloeg de plank voor dit seizoen weliswaar mis, maar de beste man heeft voldoende topauto's ontworpen om het vertrouwen te verdienen. De kans dat hij de zaken voor elkaar krijgt is historisch gezien - gezien zijn eerdere creaties - bijna groter dan het tegenovergestelde scenario. Daarnaast zit er met Honda nog immer vooruitgang in. Dit jaar zijn de Japanners nog niet op het gewenste niveau, maar de stijgende lijn is wel zichtbaar. Aan geld, toewijding en inzet geen gebrek, waardoor men over anderhalf jaar weer verder moet zijn dan nu. Tel daar de voorkeurspositie van Verstappen binnen het team bij op en veel reden voor een vertrek lijkt er niet meer te zijn.

Tot slot zou een zegetocht met Red Bull ook het mooiste succesverhaal zijn. Een jongensboek in optima forma: een team aan de hand nemen en vervolgens winnen, à la Michael Schumacher met Ferrari. Nou is helder dat je voor loyaliteit geen brood koopt, maar het is wel lovenswaardig om het geboden vertrouwen - met een krankzinnig vroeg F1-debuut in 2015 - in klinkende munt terug te betalen. Of zoals Jos Verstappen het mooi omschreef tegenover het Finse C Move: "Ik weet dat er allerlei speculatie is, maar men moet niet vergeten dat we een goede band met Red Bull hebben." Op de vraag welk team het best voor Verstappen junior zou zijn, reageerde Jos dan ook duidelijk: "Voorlopig Red Bull, waar we nu zitten dus."

Alle bovenstaande factoren maken duidelijk dat een overstap vooral op korte termijn winst - en het felbegeerde record van jongste wereldkampioen ooit - kan opleveren. Daarvoor lijkt Mercedes als benchmark nog steeds een streepje voor te hebben. Tegelijkertijd kleven er risico's aan zo'n transfer. Het opboksen tegen Hamilton als teamgenoot is leuk voor fans, maar geeft bepaald geen garantie op succes. Een jaar later is die garantie er door de nieuwe reglementen helemaal niet meer. In combinatie met het opgebouwde krediet bij Helmut Marko en Christian Horner lijkt 'blijven' voor de komende jaren dus best logisch. Gooi je oude schoenen nooit weg, voordat je nieuwe hebt. En in dit geval ook nog nieuwe waarvan je zeker weet dat ze beter lopen. En dat laatste is - zeker op lange termijn - bepaald geen abc'tje.