Analyse: Waarom een langere wielbasis de F1-trend van 2019 kan worden

De Formule 1 doet er alles aan om het spektakel te vergroten. Zo veranderen in 2019 de afmetingen van de voor- en achtervleugel om inhalen te bevorderen en wordt de DRS-opening vergroot. Daarnaast neemt de hoeveelheid brandstof die verbruikt mag worden toe van 105 kilogram tot 110 kilogram. Dat zou het - door zowel fans als rijders - fel bekritiseerde lift-and-coast moeten verminderen. De coureurs hebben immers meer brandstof om langer te pushen.

Een prima initiatief, maar er kleeft een belangrijk nadeel aan. Wanneer teams gebruik willen maken van deze extra 5 kilogram, moet de tank vergroot worden. Dat betekent dat de brandstoftank meer waardevolle ruimte in het hart van de wagen in beslag neemt. De tank kan niet simpelweg langer gemaakt worden, want de reglementen schrijven voor dat de brandstof zich op niet meer dan 400 millimeter van de lengte-as mag bevinden. Tevens heeft de FIA voorgeschreven dat de tank op een specifieke locatie in het hart van het chassis geplaatst moet worden. Daardoor is er weinig ruimte voor creativiteit. De oplossingen zijn schaars: schuiven in de vormgeving van alle componenten, of de wagen verlengen. 

Nadelen voor Red Bull en Ferrari 

In 2018 was er sprake van een significant verschil in wielbasis tussen de drie topteams. De Red Bull was de kortste wagen met een lengte van 3.550 millimeter, gevolgd door Ferrari met 3.621 millimeter (in beide gevallen al een toename ten opzichte van 2017) terwijl Mercedes vasthield aan een lengte van 3.726 millimeter. De kampioensformatie is tevreden met het huidige concept en heeft niet de intentie om de auto nog verder te verlengen. Het team zal proberen om simpelweg de componenten rond de motor beter te verpakken.

Het verschil tussen Mercedes, Ferrari en Red Bull in beeld:

Ferrari en Red Bull lijken er niet aan te ontkomen de wagen te moeten verlengen. Naar schatting kost het ‘verpakken’ van een extra kilogram brandstof zo’n 7 millimeter. Dat houdt in dat de 2019-bolide minimaal 30 millimeter langer wordt. Naar verluidt gaan sommige teams nog verder en maken ze een stap van 50 millimeter ten opzichte van 2018. 

Nu meerdere teams gedwongen zijn om de wielbasis te verlengen, bestaat de kans dat er gekozen wordt voor de Mercedes-variant en men direct overstapt op een extreem lange wagen. De fabrikant uit Stuttgart is overtuigd van de voordelen van de langere wagen. Extra bodywork-oppervlak zorgt voor meer downforce en dat weegt volgens hen prima op tegen het extra gewicht en het gebrek aan wendbaarheid in langzame bochten. 

Gaat Ferrari extreem?

Volgens de geruchten gaat Ferrari voor een langere wagen. Naar verluidt kiest de Scuderia voor een langere transmissie door het motorblok verder weg te plaatsen van de achterwielen. Daardoor ontstaat meer ruimte voor een radicale achteras. Om te voldoen aan de reglementen van de gewichtsverdeling is het aannemelijk dat de voorwielen verder naar voren geplaatst moeten worden. Dat biedt weer ruimte voor agressieve sidepod-concepten, iets waar Ferrari de afgelopen seizoenen al hoge ogen mee gegooid heeft. Het produceren van downforce en aerodynamische efficiëntie wordt dit jaar nog belangrijker nu de nieuwe voorvleugels minder efficiënt zijn en de bargeboards lager en langer worden.

Het alternatief

Teams kunnen echter voor een totaal andere benadering kiezen door de nieuwe brandstofreglementen volledig links te laten liggen. Hoewel in sommige races de bodem van de tank in zicht komt, zijn er meer wedstrijden waarin de teams niet eens alle toegestane brandstof in de wagen gieten om zo te profiteren van een lichtere auto. Een besparing van 10 kilogram brandstof levert per ronde een tijdwinst van zo’n drie tienden op. Het is dus zeer de moeite waard om iedere druppel die je kunt besparen ook uit de wagen te laten, mits dat niet van invloed is op de prestaties. 

Dat werkt niet altijd en overal, maar kan het in bepaalde races een significant voordeel opleveren door met een kortere wagen met een compactere brandstoftank te rijden? Of verlies je in de races waar die extra brandstof noodzakelijk is dan veel te veel? Een ander element waar rekening mee gehouden moet worden is het feit dat de nieuwe aero-reglementen zorgen voor meer drag. Dat houdt eenvoudigweg in dat er meer brandstof verbrand moet worden om op de rechte stukken voldoende topsnelheid te bereiken. 

Het risico van de keuze voor een kleinere tank is dat je gigantisch de plank misslaat. Dat zet je niet alleen op achterstand, maar zorgt er in feite voor dat je een geheel nieuwe wagen moet ontwerpen. De kans is klein dat er teams zijn die die gok willen wagen.

Met medewerking van Jonathan Noble en Franco Nugnes