Analyse: Is Williams-debutant Lance Stroll Formule 1-waardig?

Pas achttien jaar jong, nog maar enkele jaren ervaring in de autosport en toch in de Formule 1 kunnen debuteren bij een gerenommeerd en historisch team als Williams. Menigeen zal denken dat de goedgevulde portemonnee van vader Lawrence Stroll - die onder andere goed heeft geboerd met kledingmerken Ralph Lauren en Tommy Hilfiger en volgens het Amerikaanse zakenblad Forbes goed is voor een slordige 2,4 miljard dollar - er iets mee van doen heeft.

De Canadees heeft de afgelopen jaren echter wel degelijk goede dingen laten zien in de lagere raceklassen en hoewel we hem nog niet met een hedendaagse Formule 1-auto hebben zien rijden tijdens een vrijdagtraining of testsessie, heeft hij al wel de nodige kilometers gemaakt met oudere Formule 1-wagens. Desalniettemin zal er volgend jaar door veel mensen kritisch naar hem gekeken worden. Meningen worden in de Formule 1 snel gevormd, dus het afbreukrisico is aanzienlijk. Zeker voor een rijder die al het zweem van een rijke papa om zich heen heeft hangen. En uiteraard zal hij vergeleken worden met die andere tiener in de koningsklasse, ene Max Verstappen. 

De nieuwe norm

Het is nu drie jaar geleden dat Stroll zijn intrede deed in de internationale autosport, nadat hij in de karting als lid van de Ferrari Driver Academy zijn rondjes draaide. Aan ambitie en lef geen gebrek, want al vrij snel verliet de Canadees het talentenprogramma van de Scuderia - voor velen het mooiste team om deel van uit te maken - om een contract te tekenen bij het team van Williams. De reden? Bij de renstal uit Grove was er een grotere kans om snel in de Formule 1 te komen

Ondertussen moest er natuurlijk wel op de baan gepresteerd worden om te bewijzen dat hij daadwerkelijk Formule 1-waardig was. Stroll domineerde het eerste seizoen in het Italiaans Formule 4-kampioenschap en won in Nieuw-Zeeland de Toyota Racing Series, een winterkampioenschap dat gezien wordt als de ideale leerschool voor de Formule 3. In het Europees F3-kampioenschap was 2015 een leerjaar voor hem, maar afgelopen seizoen pakte hij op overtuigende wijze de titel. 

Drie drukke jaren dus, maar daarmee heeft hij nog niet de ideale ladder richting de Formule 1 volbracht. Een overstap naar de GP2, de laatste trede voor de koningsklasse, leek voor de hand te liggen, maar Stroll waagt na drie seizoenen autosport dus al de sprong. Ter vergelijking: Esteban Ocon had viereneenhalf seizoen nodig om in de Formule 1 te komen, Carlos Sainz Jr. vijf en Jolyon Palmer negen plus een jaar als testrijder. Zelfs het alom geprezen McLaren-talent Stoffel Vandoorne bracht zes seizoenen in juniorklassen door alvorens zijn fulltime racedebuut in de Formule 1 te maken.

Dat zijn echter niet de referentiepunten van Lance Stroll. Hij wijst naar Verstappen. Volgens de Canadees 'het perfecte voorbeeld'. De Nederlander stapte vanuit de kartsport direct over naar de F3 en na een imponerend seizoen wachtte direct een Formule 1-contract. En eerlijk is eerlijk: niemand kan ontkennen dat Verstappen niet direct op snelheid was in zijn eerste jaar bij Toro Rosso. De Limburger lijkt het landschap van de internationale juniorklassen voorgoed te hebben veranderd. Verstappen is natuurlijk een enorm groot talent en zijn debuutjaar in de Formule 3 was erg indrukwekkend. Maar in vergelijking met hem heeft Stroll meer ervaring. Misschien is de driejarige weg naar de Formule 1 nu wel de norm. En daarnaast heeft de Canadees ook redelijk wat goede dingen laten zien.

Zijn CV

Stroll kwam goed voor de dag in de Italiaanse Formule 4 en de Toyota Racing Series - met twee titels als resultaat. In het eerste jaar in de Europese Formule 3 eindigde de Canadees als vijfde in het kampioenschap. Hij kwam echter met regelmaat om de verkeerde redenen in het nieuws, doordat hij vaak betrokken was bij merkwaardige incidenten en crashes. In de winter van 2015-2016 zette hij de knop om, vielen de puzzelstukjes in elkaar en dit jaar domineerde hij het kampioenschap. 

Overzicht Europees Formule 3-kampioenen

Jaar	Coureur	Team	Zeges	Poles	Podiums	Eerdere ervaring
2013	Raffaele Marciello	Prema	13/30	12/30	19/30	Formule Abarth (2010) Italiaans F3 (2011) Europees F3 (2012)
2014	Esteban Ocon	Prema	9/33	15/33	21/33	Formule Renault (2012-2013)
2015	Felix Rosenqvist	Prema	13/33	17/33	24/33	Formule Renault (2007-2009) Duits F3 (2010) Europees F3 (2011-2014)
2016	Lance Stroll	Prema	14/30	14/30	20/30	Italiaans F4 (2014) Europees F3 (2015)

De race-uitslagen van Stroll in 2016 zijn indrukwekkend, maar er dienen wel een aantal kanttekeningen te worden geplaatst. Ten eerste behaalde hij de titel met het schier onverslaanbare Prema Powerteam, dat hem in 2014 ook aan de Italiaanse Formule 4-titel hielp, momenteel domineert in de GP2 en de afgelopen tijd de nodige dollars bijgestort kreeg van papa Lawrence. Daarnaast was het Europees Formule 3-veld niet zo sterk als, laten we zeggen, het jaar waarin Esteban Ocon kampioen werd. De Fransman moest het opnemen tegen onder meer Verstappen, BMW DTM-topper Tom Blomqvist, huidig GP2-leider Antonio Giovinazzi en Formule 3-veteraan Felix Rosenqvist. 

Maar ‘niet zo sterk als’ betekent nog niet dat zijn tegenstanders slecht waren. En de beste vergelijking kan getrokken worden met de teamgenoten van Stroll. Waar de Canadees week in, week uit vooraan meedeed in de kwalificaties en races, waren zijn teammakkers - Nick Cassidy, Maximilian Günther en Ralf Aron - veel verder naar achteren te vinden. Bovendien heeft hij de steun van enkele belangrijke namen in de sport. Mercedes Motorsport-directeur Toto Wolff noemde Stroll eens onderschat vanwege zijn financiële achtergrond en de legendarische Amerikaanse teambaas Chip Ganassi bestempelde hem tot ‘the real deal’ na hun samenwerking tijdens de 24 uur van Daytona.

Nog een lange weg te gaan

Is hij dan klaar voor de Formule 1? Daar kunnen we eigenlijk pas volgend jaar iets zinnigs over zeggen, nadat hij een aantal Grands Prix achter de rug heeft. In 2000 wisten we ook niet of Jenson Button wel klaar zou zijn voor de stap naar de Formule 1, en de Brit rijdt nu nog steeds rond in de koningsklasse en is inmiddels een keer wereldkampioen geweest. Williams weet als geen ander hoe Stroll zich de voorbije periode ontwikkeld heeft en is er niet het team naar om zomaar een gok te nemen met een onervaren en jonge rookie. 

Het zal echter niet eenvoudig worden voor Stroll. Verstappen nam het in zijn debuutjaar op tegen Carlos Sainz, die eveneens nieuw was in de Formule 1. Stroll mag dan wel heel snel zijn, hij moet strijden tegen de ervaren en alom gerespecteerde Valtteri Bottas. Niemand verwacht dat de debutant de Fin gaat verslaan, maar een grote achterstand op je teamgenoot ontgaat niemand in de Formule 1. Het is aan Stroll om te bewijzen dat hij goed genoeg is voor de koningsklasse. Maar een ding is zeker: gebrek aan lef kan hem niet verweten worden. 

Er staat ons een mooi 2017 te wachten, met een interessante strijd tussen de toekomstige sterren van de sport. Stroll bij Williams, Vandoorne bij McLaren, Ocon bij - waarschijnlijk - Force India en Sainz bij Toro Rosso. Stuk voor stuk toptalenten die elkaar komend jaar veelvuldig tegen zullen komen, strijdend om hetzelfde stukje asfalt. Wie daar als beste uitkomt? We weten het over twaalf maanden.