Analyse: hoe Verstappen de Grand Prix van Spanje won

Het is nog steeds amper te bevatten, maar Max Verstappen heeft de Grand Prix van Spanje gewonnen. Hij was, in zijn allereerste race voor Red Bull Racing, de beste op het Circuit de Catalunya. Maar hoe kon het eigenlijk dat hij op P1 kwam te liggen in Barcelona? Natuurlijk, mede door de crash tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg. Maar hoezo koos Red Bull Racing ervoor om Verstappen een andere, achteraf gezien veel betere, strategie te laten gebruiken dan Daniel Ricciardo? Teambaas Christian Horner legt uit.

Na drie bochten in de Grand Prix van Spanje stond één ding vast: voor het eerst sinds 20 september 2015, toen Sebastian Vettel de Grand Prix van Singapore won, ging een andere coureur dan Lewis Hamilton of Nico Rosberg de race winnen. De twee heren van Mercedes schakelden elkaar uit en dus wisten Red Bull Racing en Ferrari wat er moest gebeuren: maximaal profiteren van deze unieke kans. Red Bull lag voorop, met Daniel Ricciardo voor Max Verstappen. Daarachter reed aanvankelijk Carlos Sainz in de Toro Rosso, gevolgd door de twee Ferrari's. Na een rondje of acht was Vettel voorbij de Spanjaard, Raikkonen volgde niet veel later. Vettel zette vervolgens de achtervolging in op Verstappen, die een seconde of vier voor hem reed. Dat gaatje wist de Duitser redelijk snel te dichten, zag men ook bij Red Bull Racing. "Sebastian oogde heel snel, sneller dan wij. En dus wisten we dat het heel lastig ging worden om hem de hele race achter ons te houden", aldus Horner.

De wetenschap dat Vettel de snelste man op de baan was zette Red Bull Racing aan het denken. Inhalen is niet eenvoudig op het Circuit de Catalunya en dus rekende het team erop dat Ferrari zou gaan proberen om Vettel op een andere manier voor de Red Bulls te krijgen. "De logische manier om dat voor elkaar te krijgen, was via een driestopper", legt Horner uit. "Wij kozen er daarom voor om deze strategie met één auto over te nemen. Door de strategieën van beide auto's te splitsen, hadden we in onze ogen de beste kans om Vettel te verslaan. Zeker omdat op dat punt in de race, na één stop, niet duidelijk was welke strategie het snelst zou zijn. We besloten om Vettel, volgens ons onze belangrijkste concurrent, te schaduwen met de auto waarmee we op dat moment de beste kans op de zege hadden, namelijk de leider." En dus werd Ricciardo op een driestopper gezet, Verstappen bleef op een tweestopstrategie. Ferrari hanteerde hetzelfde plan, het splitte ook de tactische keuzes. Waar Vettel dus voor een agressieve strategie met drie stops ging, zou Raikkonen twee keer naar binnen gaan. En omdat de tweestopper de beste keuze bleek, kwamen Verstappen en Raikkonen op P1 en P2 te liggen. Daarachter volgde Vettel, die Ricciardo via een vroege laatste stop wist te passeren.

In de laatste stint kreeg Vettel, op nieuwere banden, het gat naar Verstappen en Raikkonen niet dicht. "Dat verbaasde ons wel een beetje, Sebastian leek het moeilijk te hebben", vervolgt Horner. Ricciardo, een handvol rondjes later naar de pits gegaan dan de Duitser, was sneller. "Hij was snel genoeg om het gat naar de leiders te kunnen dichten", stelt Horner. "Maar hij kwam niet langs Vettel en kreeg uiteindelijk een lekke band."

Door het tactische steekspel kwam Verstappen zodoende op koers te liggen voor de zege. Dat hij vervolgens foutloos naar de overwinning reed, vindt Horner razendknap. "Wij aan de pitmuur waren allemaal nerveus, maar in de auto zat een jongeman die alles onder controle had. Hij kwam een keer over de boardradio vragen of wedstrijdleider Charlie Whiting wilde letten op de blauwe vlaggen, maar in zijn stem was niets van spanning of stress te horen. Hij was ontzettend kalm, zoals hij al het hele weekend was. Hij heeft vanaf het eerste moment dat hij in de auto stapte tot het moment dat hij over de finish kwam geen wiel verkeerd gezet."

Door: Roland Mather

[photo,285146,left,]