Analyse: Hoe Renault plant terug te slaan na ‘onacceptabele’ vorm in 2016

Het zou altijd al een moeilijk seizoen zijn geweest voor team van Renault omdat de overname van de renstal uit Enstone pas aan het einde van vorig jaar rond was.

Dat resulteerde in een gebrek aan investeringen van het voormalige Lotus-team, dat erg achter lag op het gebied van R&D. Daar bovenop kwam de reglementswijzigingen voor 2017 waardoor het niet veel nut had om de auto van dit jaar flink te ontwikkelen. Immers kan maar weinig worden overgedragen naar het wapen van volgend jaar.

Het was daarom onvermijdelijk dat de prestaties onder druk kwamen te staan. Kevin Magnussen en Jolyon Palmer hebben vaak moeite gehad om Q2 te bereiken en de enige finish in de top-tien kwam op naam van de Deen. Daarnaast droeg een aantal serieuze ongelukken niet bij aan het succes.

Monza was wederom teleurstellend. Op de startopstelling stond achter de Renaults alleen de Manor van Esteban Ocon, die in de kwalificatie geen snelle ronde had neergezet. Palmer was in de wedstrijd al vroeg uitgeschakeld na contact met Felipe Nasr terwijl Magnussen buiten de punten eindigde.

Nog even doorbijten

We weten dat het er volgend jaar beter uitziet. Er zijn meer middelen beschikbaar en Bob Bell, een van de mannen achter het huidige succes van Mercedes, heeft op de achtergrond veel werk verzet. Maar dat vergemakkelijkt niet de omgang met de frustraties van dit jaar, zo gaf Cyril Abiteboul toe, de baas van Renault Sport.

“We wisten dat het moeilijk zou zijn en het werd nog moeilijker”, vertelde de Fransman aan Motorsport.com. “Het is geen grote verrassing. We wisten dat we met een auto aantraden die achttien maanden achter lag op de rest. En het heeft geen nut om veel te veel geld in de huidige auto te stoppen.”

“Maar het wordt daardoor niet gemakkelijker op. We focussen ons op de fabriek, op de investeringen en nieuwe mensen, maar het is moeilijk omdat het een race is. Als management, bedrijf, aandeelhouders en teamleden zijn we bijna iedere week kwetsbaar voor wat er gaande is. En dat is het moeilijkst omdat een deel van ons brein daarmee bezig is, terwijl het andere gedeelte zegt: ‘focus op de wedstrijd.”

Het management van Renault heeft zich voor de lange termijn gecommitteerd aan de Formule 1 en zij kunnen slechte weekenden zoals Monza niet negeren. De branding op de auto’s is ook niet te verbergen.

“Dat is niet goed en geeft een oncomfortabel gevoel. Misschien wel onacceptabel”, zei Cyril. “Hoe groter het project is, des te groter het plaatje en we moeten extreem geconcentreerd blijven. Het is niet zo dat we in slechte tijden ons alleen moeten concentreren op zaken die er echt toe doen, dat van volgend jaar.”

“Nogmaals, we moeten in ons achterhoofd houden wat we nu in de wedstrijden doen. We moeten niet onze ogen sluiten en denken dat het oké is. We moeten ons bewust zijn van de situatie omdat we anders misschien het zicht verliezen op iets wat in de toekomst heel belangrijk zal zijn. De toekomst is het belangrijkst.”

Er zijn nog altijd dingen die men van dit seizoen kan leren: “Ik denk dat we ons bewust moeten worden van wat we echt missen. Van alle zwaktes die we hebben denk ik dat we een beetje slecht zijn in het bandenmanagement. Dat is een onderdeel wat we proberen te verbeteren en zoiets kost tijd.”

"Red Bull stond niet binnen een dag"

Ieder weekend vormt Red Bull het benchmark wat betreft het potentieel van de Renault-krachtbron. Aan de ene kant is het bemoedigend voor een fabrikant dat de verbeterde V6 in staat is om podiumplaatsen te behalen, maar aan de andere kant is de vorm van Red Bull Racing een duidelijke indicatie van hoeveel werk het fabrieksteam nog moet verzetten. Volgens Abiteboul kost het tijd.

“Red Bull is niet in een dag neergezet. Ik herinner me dat zij acht of negen jaar geleden de ene herstructurering na de andere inzetten. De transitie van Jaguar naar Red Bull was niet pijnloos. Wij zijn bijna vanaf de start met Red Bull samen geweest en we hebben een aantal mensen in de organisatie die een goed geheugen hebben en herinneren wat er voor nodig is om daar te komen. Natuurlijk is de vergelijking zowel nuttig als pijnlijk, maar we zijn in staat om dat ook in perspectief te zetten.”

Moraal verbeteren

Aan de positieve kant zei Abiteboul dat de veranderingen zich beginnen uit te betalen, vooral naast de baan. “Nadat de fabriek werd stilgelegd was de sfeer verre van positief. We hebben nu nieuwe gezichten en de mensen voelen zich relaxter. Afgelopen winter was moeilijk voor Enstone en ook op het laatste moment managen van de integratie van een Renault-motor in een auto die ontworpen was voor een Mercedes-krachtbron droeg niet bij. Plus alle stress die de onzekerheid voor Enstone met zich meebracht.”

“Dus ik denk dat de zomerstop door iedereen werd verwelkomd en ook verdiend was. Ik zag dat de positieve buzz terugkeerde. Ook de eerste investeringen van Renault worden realiteit in Enstone. Tot nu toe waren het enkel mooie woorden in presentaties en documenten, of beloftes aan het team. Maar voor het eerst wordt het allemaal werkelijkheid.”

“Hopelijk kan iedereen nu zien hoe gecommitteerd Renault is, omdat het zichtbaar wordt. Het nieuwe gebouw, uitbreiding, nieuwe machines, alles is nieuw. Maar ook moeten mensen geïnspireerd raken door resultaten en met de huidige prestaties is dat moeilijk.”

De resultaten maken het er niet gemakkelijker op voor het team, toprijders en de beste engineers die misschien terughoudend zijn om zich aan een team te verbinden dat zo ver achter op de grid staat. Abiteboul maakte duidelijk dat de geschiedenis aantoont dat Renault het voor elkaar kan krijgen.

“Laten we eerlijk zijn, het is een van de moeilijkste situaties die we met het team doorlopen. Maar de mensen moeten terugkijken naar de historie, kijken naar wat Renault in de Formule 1 heeft gepresteerd, wat Enstone deed met Renault en andere betrokkenen in de Formule 1. Ook de tijd die nodig is wanneer je een team koopt, zeker in december, je moet niet vergeten dat we dat in die maand deden. Kijk ook naar de progressie die is geboekt met de motor vanwege het harde werk en vanwege de betrokkenheid van Renault.”

“Dus ik denk dat iedereen, deze mannen, maar ook de engineers en techneuten waar we het over hebben, zien dat we onze ambities zeer serieus nemen en dat we de capaciteit hebben om die na te komen.”