Analyse: Hoe beïnvloedt Ricciardo’s keuze de rijdersmarkt?

De transfer van Ricciardo heeft de meest directe invloed op de positie van Carlos Sainz Jr. De Spanjaard moet het veld ruimen bij Renault en kan op zoek naar een nieuw stoeltje. Opties genoeg voor de oud-teamgenoot van Max Verstappen, maar een grote uitdaging: hij heeft nog een contract bij Red Bull. De kans dat Sainz daar weer naast Verstappen zal plaatsnemen lijkt klein, maar welke opties blijven er over en welke invloed heeft dat voor de andere coureurs?

Op dit moment zijn er slechts zes coureurs die zeker weten waar ze volgend seizoen rijden. Verstappen, Ricciardo, Nico Hülkenberg, Sebastian Vettel, Lewis Hamilton en Valtteri Bottas zijn de enige rijders van wie bekend is waar ze volgend seizoen onder contract staan. Daarnaast is er nog een aantal coureurs dat hun lot zelf in de hand heeft. Lance Stroll lijkt zeker van een plekje bij Force India nu zijn vader het team heeft overgenomen, en Fernando Alonso lijkt zelf te mogen beslissen of hij nog door wil gaan.  Ook Charles Leclerc en Pierre Gasly hoeven zich geen zorgen te maken, al is het nog wel de vraag in welk team de talenten terechtkomen.

Kortom: er zijn nog veertien stoeltjes vrij en zeker meer dan veertien coureurs die zich daarop richten. Wij bekijken de mogelijke scenario’s per team.

De wereldkampioen zal ook komend seizoen weer met dezelfde bezetting aan de start komen. Lewis Hamilton heeft zijn contract verlengd en ook Valtteri Bottas mag nog een jaartje blijven.

Het heeft er alle schijn van dat Sebastian Vettel toch weer Kimi Raikkonen als teamgenoot naast zich vindt in 2019. Ondanks de hardnekkige geruchten dat Leclerc weleens de overstap zou kunnen maken, heeft het tragische overlijden van Sergio Marchionne de nodige gevolgen gehad. De oud-baas van het FIAT-concern zag graag verandering, terwijl de huidige leiding van de renstal groot fan lijkt van Raikkonen. De kans is klein dat zij direct een ingrijpende verandering gaan doorvoeren, wat ten goede komt van de kansen van de Fin.

Verstappen leek komend seizoen gewoon weer met fanfavoriet Ricciardo samen te rijden, maar niets is minder waar. Tot ieders verrassing stapte de goedlachse Australiër over naar Renault en moet Red Bull op zoek naar een nieuwe (tweede) rijder. Sainz lijkt daarvoor de meest voor de hand liggende optie gezien zijn ervaring, maar toch zou het niemand verbazen als het stoeltje naar Pierre Gasly gaat. Het feit dat de Fransman er al een jaar op heeft zitten met de Honda-motor, die komend jaar in de kont van de Red Bull ligt, en de matige relatie van Verstappen met Sainz zouden in het voordeel van de Fransman spreken. Gasly en Verstappen zijn namelijk wél goede vrienden.

Renault is naast Mercedes het enige team dat zijn line-up al rond heeft. Met de aankondiging van Ricciardo en Hülkenberg heeft het de line-up voor volgend jaar compleet. Lange tijd leek Esteban Ocon de belangrijkste kandidaat om bij Renault terecht te komen, totdat Ricciardo aan werd gekondigd.

Bij McLaren is voorlopig nog niets duidelijk en lijkt het wachten op de keuze van Fernando Alonso. De Spanjaard kent weer een frustrerend seizoen bij de Britse renstal. De overstap naar Renault-motoren heeft niet de verbetering gebracht waarop men had gehoopt en de grote vraag is wat er nog te halen valt voor de tweevoudig wereldkampioen. Een overstap naar de IndyCar, waar McLaren ook interesse in toont, lijkt een goede optie. Maar wat gebeurt er dan? De dagen van Stoffel Vandoorne bij McLaren lijken ook niet oneindig. Ondanks dat de Vlaming lang niet altijd over het beste materiaal beschikt, had men er toch meer van verwacht. Lando Norris lijkt te jong en onervaren voor de hoofdmacht van McLaren en Nyck de Vries is volgens Zak Brown sowieso geen optie. Nee, het heeft er alle schijn van dat Sainz naar McLaren gaat. Mocht Alonso vertrekken, dan blijft er een plekje over voor Vandoorne, die nog een doorlopend contract heeft. Ondertussen wordt ook Kimi Raikkonen in de wandelgangen genoemd, voor de broodnodige ervaring als Alonso vertrekt. De Fin zou de perfecte sparringspartner zijn voor een jong talent als Norris of Vandoorne.

Red Bull heeft een meer dan voldoende ruimte. Waar het merk in de jaren rond het debuut van Verstappen vaak plekken tekort kwam, hebben ze inmiddels geen coureurs meer om de stoeltjes in te vullen. Brendon Hartley is in ieder geval te licht bevonden en Pierre Gasly lijkt de overstap te gaan maken naar het eerste team. Dat betekent dat er twee plaatsen overblijven en het is uitgesloten dat Sainz teruggaat. Daniel Ticktum lijkt de favoriet te zijn van de hoge bazen bij Red Bull, al hebben ze daar ook weinig andere opties. Een andere mogelijkheid zou Lando Norris kunnen zijn. Als McLaren de Brit zelf niet wil inzetten is het naar verluidt verplicht om hem een ander zitje aan te bieden in de Formule 1. Anders zou het kans lopen dat Norris zijn contract kan laten ontbinden. Het is ook niet volledig zeker dat Norris zelf nou per se al naar de Formule 1 wil in 2019, maar Toro Rosso heeft eerder dit seizoen al haar interesse getoond en zou dus een logische optie zijn. Of Red Bull die interesse nog steeds heeft wanneer het Norris slechts tijdelijk kan overnemen, is maar de vraag. Wellicht is het nog steeds het meest interessant voor Toro Rosso om Gasly naast Ticktum te behouden, zodat Sainz naar Red Bull kan, maar dat lijkt vooralsnog uitgesloten.

De Amerikanen kennen een sterk jaar, mede door de samenwerking met Ferrari. De auto is goed, dat is zeker. Dat is echter lang niet altijd terug te zien in het aantal punten. Dat heeft mede te maken met het matige presteren van Romain Grosjean. De Fransman, die vanaf het begin al deel uitmaakt van Haas, heeft een aflopend contract en kon zomaar eens op zoek moeten gaan naar een nieuw zitje. Kevin Magnussen lijkt beter in het zadel te zitten. De Deen is dit seizoen de betere en heeft nog een optie voor volgend seizoen. Andere gegadigden voor een zitje bij Haas zijn Charles Leclerc en Antonio Giovinazzi. De Monegask kent een sterk debuutjaar bij Alfa Romeo Sauber en Haas lijkt voor hem een stapje hogerop, mocht hij niet direct doorschuiven naar Ferrari. Giovinazzi is testrijder en eveneens gelieerd aan Ferrari. Het lijkt erop dat het beste zitje bij een klantenteam van Ferrari, hoewel nog onduidelijk of dat bij Sauber of Haas zal zijn, naar Leclerc gaat. Ook Sergio Perez zou nog in beeld zijn bij Haas, dat in het verleden met Esteban Gutierrez ook al een Mexicaanse coureur had.

Komen we vanzelf bij Sauber. Het team dat de weg naar boven weer heeft gevonden onder bewind van Frederic Vasseur en geholpen door de technische samenwerking met Ferrari. Zowel Leclerc als Ericsson rijdt regelmatig in de punten. Leclerc lijkt dus onderweg naar een beter zitje en de positie van Ericsson is evenmin zeker, al hebben zijn geldschieters vooralsnog wel gedeeltelijk de touwtjes in handen bij het team. De vraag is echter in hoeverre Sauber bij verdere inmenging van Ferrari nog onderhevig is aan de geldschieters van de Zweed. Ferrari kan sowieso een rijder stallen en zal dus naar alle waarschijnlijkheid Giovinazzi een kans geven. Een andere optie zou Vandoorne kunnen zijn, gezien diens matige uitgangspositie bij McLaren en zijn geschiedenis met teambaas Frederic Vasseur. Wellicht is er ook wel een plekje voor Grosjean, mocht Ferrari hem nog dichtbij willen houden. Ook twee oudgedienden worden genoemd: Kimi Raikkonen als Leclerc hem vervangt bij Ferrari en de Fin zijn helm nog niet aan de wilgen wil hangen, en Robert Kubica. Op deze manier zou Ferrari nauwgezet in de gaten kunnen houden hoe de Pool presteert, plus uit marketingtechnisch oogpunt is zijn komst geen slecht idee.

Dan komen we bij de grootste zorgenkindjes van het huidige Formule 1-veld. Force India lijkt gered door de investeringen van, onder andere, de vader van Lance Stroll. De Canadees verkast dus, maar wie maakt er plaats? Sergio Perez ging een rechtszaak aan die ervoor zorgde dat het team bijna ten onder ging en ook Ocon zit niet zo lekker meer. De Fransman zal balen van de deal van Ricciardo met Renault, maar heeft nog altijd de steun van Mercedes. Het aanblijven van Ocon lijkt dan ook de meest logische optie. Motorpartner Mercedes zal talent George Russell ergens willen onderbrengen, mogelijk bij dit team.

Ook het oudste privéteam uit de Formule 1 heeft het zwaar, vooral in sportief opzicht. Mocht Stroll naar Force India vertrekken, dan is de kans aanwezig dat testrijder Robert Kubica in beeld komt. Al is de Pool sowieso een goede optie, gezien de teleurstellende prestaties van Sergey Sirotkin. Kubica zit echter nog altijd met de verzekeringskwestie. Naar verluidt moet de hij afzien van verzekeringsgeld en daarvoor compenseren als hij terug wil keren. Dat wordt een lastig verhaal als Kubica ook nog miljoenen neer moet leggen om bij Williams te rijden. Mercedes heeft ook nog George Russell die het wil stallen, en mogelijk kan ook Esteban Ocon de overstap maken als Mercedes denkt dat de Britse formatie volgend jaar sterker presteert dan Force India, of als het een Mercedes B-team wordt. Opties genoeg dus, want zelfs Oliver Rowland is wellicht nog een outsider.

10