Analyse: Heeft Pirelli de banden voor 2017 op orde?

Een belangrijke test, voor zowel Pirelli als voor de sport in het algemeen. Het belang is duidelijk: zodra de specificatie van de vijf compounds voor 2017 vastligt, blijft deze ongewijzigd van de eerste wintertestdag in februari tot de seizoensfinale in november. Heeft Pirelli alles tijdig op orde gekregen? Het antwoord op die vraag zullen we in de komende twaalf maanden krijgen.

De bandenfabrikant stond voor een grote uitdaging. Het schoeisel van de Formule 1-bolides wordt in 2017 niet alleen breder, maar vanwege de verwachte significante toename in downforce moeten de banden ook om kunnen gaan met zwaardere belasting. Dat laatste vormt het grootste probleem, aangezien het onmogelijk is om de nieuwe downforceniveaus op het circuit te testen. Pirelli heeft het wel geprobeerd, met behulp van Ferrari, Mercedes en Red Bull. De drie topteams ontwikkelden een testauto, gebaseerd op het chassis van 2015 en voorzien van extra elementen om downforce te genereren. Het aerodynamisch pakket voor komend jaar werd echter niet gebruikt, want dat zou de deelnemende teams voordeel opleveren ten opzichte van de concurrentie. Tot frustratie van Pirelli kwam de bereikte downforce niet in de buurt van de verwachtingen voor 2017. De testwagens beschikten over zo’n tien procent meer downforce, terwijl men uitgaat van een toename van bijna dertig procent bij de start van het seizoen.   

Uitgebreid testprogramma 

Buiten die beperking was er een gestructureerd testprogramma opgesteld. Tot op dit moment hebben de drie deelnemende teams elk zeven testdagen afgewikkeld, verdeeld over diverse circuits en onder zowel droge als natte omstandigheden. De teams hebben alle vijf de compounds getest. Blinde tests, zodat zij geen idee hadden wat er daadwerkelijk gemonteerd was. In Abu Dhabi rijden de drie testauto’s samen nog een laatste dag, de laatste validatietest.

“We zijn blij met deze testdagen, want ze zijn zeer belangrijk”, zei Pirelli technisch directeur Mario Isola tegen Motorsport.com. “We hebben altijd gezegd dat we moeten testen om banden te kunnen ontwikkelen. Uiteraard wordt er veel tijd gestoken in de ontwikkeling voordat een band het circuit op gaat, maar tests op het circuit zijn ontzettend belangrijk voor de laatste stap van de ontwikkeling."

De Pirelli-man heeft waardering voor de drie deelnemende teams: "We weten hoeveel energie de teams gestoken hebben in deze tests en het ontwikkelen van de testauto. Dat was niet eenvoudig. Zij moesten een 2015-auto aanpassen en op een andere wijze dan in 2017 het geval is proberen downforce te genereren. Het was lastig om alles goed te doen en iedereen tevreden te houden. Andere teams waren uiteraard bezorgd dat zij benadeeld zouden worden ten opzichte van de teams die deelnamen aan de test. En voor die drie formaties is het niet eenvoudig om drie auto’s tegelijkertijd te ontwikkelen: de huidige auto, de auto voor volgend jaar en de testversie. Daar is veel tijd en energie in gestoken.”

Isola erkent dat de verschillen in downforce tussen de testauto’s en de bolides voor 2017 een probleem vormen: “We hebben geen volledig representatieve bolides ter beschikking gehad, maar we waren in elk geval in staat om te testen. De volgende stap is om tijdens de tests met de echte auto’s voor komend jaar te ontdekken wat het verschil tussen de testauto en de definitieve versies is. Dan kunnen we bepalen of het product verfijnd moet worden. Volgend jaar hebben we nogmaals 25 testdagen dus de ontwikkeling is nog niet afgerond. Er zullen zeker gebieden zijn waarop we ons product verder kunnen verbeteren. Daarop ligt de focus tijdens de tests in 2017. We doen ons best om een nieuw product voor 2018 te ontwikkelen, en ga zo maar door.”

Belangrijke data uit simulatie van teams 

Pirelli heeft veelal vertrouwd op de simulatiedata van de teams, die aan de producent doorgegeven hebben welke downforceniveaus zij begin 2017 verwachten. En belangrijker nog: waar zij denken tijdens de seizoensfinale in Abu Dhabi te staan. Die informatie is cruciaal om banden te ontwikkelen die naarmate het seizoen vordert om kunnen gaan met de toenemende krachten. 

Isola zei daarover: “Het was zeer nuttig om hun simulaties in te zien. Niet enkel voor het begin van het jaar, maar ook voor het seizoensslot. Met deze data kunnen we in onze fabriek de weerstand van de constructie testen op basis van de belasting die we aan het einde van het jaar verwachten. En dat is de eerste stap in onze ontwikkeling. Het grootste probleem dat daarna volgt, is het begrijpen van de prestaties van de compounds. Daarmee bedoel ik degradatie, oververhitting en dergelijke effecten. Dat is enkel mogelijk op het circuit. We werken met de teams aan een model dat steeds beter wordt maar we hebben nog meer tests nodig.”

De laatste test van aankomende dinsdag is cruciaal, want de definitieve specificatie moet begin december bekend zijn: “We moeten het product definiëren voor de FIA en de data naar de teams sturen. Dus Abu Dhabi is echt de laatste mogelijkheid om het product voor volgend jaar te valideren. We testen met drie verschillende auto’s op hetzelfde moment op hetzelfde circuit. Het plan is om de meest veelbelovende oplossingen voor volgend jaar te testen, en daarna te bepalen welke we kiezen.”

Harde en medium compound vormen vraagtekens

Een intrigerend aspect van deze laatste validatietest is dat de karakteristieken van het circuit in Abu Dhabi inhouden dat enkel tests met de drie zachtste compounds zinvol zijn, en dus niet de hard of medium band gecontroleerd kan worden. Eerder werd een test met deze hardere specificaties in de war geschopt door hevige regenval in Barcelona.   

“Het lastigste is om een harde en medium compound te ontwikkelen. Helaas hadden we tijdens de test met Mercedes in Barcelona slecht weer. Barcelona is een goed circuit om de harde en medium band te ontwikkelen. Abu Dhabi is minder zwaar voor het rubber dus op de harde band glijd je alle kanten op. We hebben in het verleden de medium al eens geprobeerd maar ik weet niet of dat werkt. De coureurs voelen dan gewoon een gebrek aan grip. Ik heb er vertrouwen in dat we een goede spec van de soft, supersoft en ultrasoft kunnen vinden. Dan bepalen we welke band we willen nomineren. We analyseren alle data van de voorgaande tests om te bepalen welke harde en medium band we willen gebruiken. Dat is niet eenvoudig want we wilden in Barcelona nieuwe oplossingen testen maar door de regen was dat niet mogelijk.” 

Uiteraard zal er tijdens de twee wintertests in Barcelona uitvoerig gereden worden met deze twee typen banden. De medium zal vanaf de start van het seizoen in elke Grand Prix gebruikt worden, de harde band wordt pas tijdens de Grand Prix van Spanje in mei voor het eerst beschikbaar gesteld.

Langer en harder belasten 

Maar de belangrijkste vraag is natuurlijk: hoe gaan deze banden zich houden? Kunnen de coureurs er langer de limieten mee opzoeken? Theoretisch gezien: ja. Isola legt uit: “De F1 Strategy Group had een zeer duidelijk verzoek: banden ontwikkelen die niet slijten, zeker niet wanneer er mee gepusht wordt. Het is logisch dat je grip verliest wanneer je vlak achter een andere auto rijdt, want dan verlies je downforce. Maar eenmaal in schone lucht, zou de band weer optimaal moeten kunnen presteren. We hebben nieuwe compounds ontwikkeld en getest. Een compleet nieuwe richting en een nieuwe filosofie om dit doel te bereiken. Heel anders dan we in het verleden hebben toegepast. Destijds vroeg de sport om meer slijtage om meer pitstops en inhaalacties te creëren. Nu vraagt men om iets heel anders dus we moesten een nieuwe technologie ontwikkelen.”

De meest recente tests zijn goed verlopen: “We hebben goede oplossingen ontdekt tijdens de tests met Red Bull en Ferrari. We hebben positieve feedback ontvangen. Dat gaf ons een goede richting, we begrijpen nu welke kant we op moeten. Uiteraard zouden we graag nog meer willen testen maar dat kan niet.”

Die ene vraag blijft overeind: is Pirelli aan het einde van de validatietest er volledig van overtuigd dat het alles op orde heeft? Isola komt met het verlossende antwoord: “Ik weet zeker dat dat niet het geval zal zijn, want je hebt altijd wel wat twijfels! Maar ik heb er vertrouwen in dat we de goede kant op gaan.”

Met medewerking van onze Formule 1-verslaggever Adam Cooper