Analyse: Heeft de verschuiving van brandstofpartners effect op titelgevecht F1?

Mercedes en Petronas blijven het benchmark terwijl anderen hopen in te lopen. Red Bull is er alles aan gelegen om de nieuwe brandstof- en oliepartner met de beste producten op gewenst niveau te brengen. Maar in plaats van groeipijnen en een periode van consolidatie voordat zij de vruchten kunnen plukken, wordt verwacht dat progressie snel volgt. En wanneer de testdagen later deze maand beginnen, kan er nog meer vooruitgang worden geboekt.

Kunnen we in 2017 een spannend titelgevecht verwachten?

Late deal

Red Bull kondigde pas in december aan dat het team overstapte naar ExxonMobil, nadat zij het Amerikaanse bedrijf bij McLaren had weggelokt. Hoewel de relatie nog pril is, heeft ExxonMobils technologiemanager Bruce Crawley gezegd dat de eerste feedback positief was. Dat is een goede voorbode voor een intensieve samenwerking. “We zijn goed van start gegaan”, zei Crawley. “Onze pakketten voor de brandstof en motor bevatten een competitief voordeel, dus we zijn blij met de eerste uitkomsten van ons programma. We werken nu aan verdere verbeteringen.”

ExxonMobil was twintig jaar lang partner van McLaren, maar de grote ambities van Red Bull trok het bedrijf over de streep. Crawley denkt dat hun ervaring helpt, omdat zij bij McLaren met veel verschillende motoren hebben gewerkt, zoals Mercedes en de V6-turbo van Honda. “De uitdaging met Red Bull Racing is om uit te vinden hoeveel olie en brandstof de motor nodig heeft. We hebben de mogelijkheid om een grote hoeveelheid aan verschillende samenstellingen aan te bieden. Dit is het punt waarop alle mechanische kunsten de chemie treft en we proberen uit te vinden welke oplossing de maximale prestaties oplevert.”

“We zijn al jaren gewend om met deze uitdagingen om te gaan. We hebben al meer dan 35 jaar ervaring in de Formule 1, dus we hebben veel verschillende typen motoren zien komen en gaan. En ook in onze andere autosportprogramma’s hebben we met veel typen motoren gewerkt, dus het werken met een nieuwe partner is voor ons niet nieuw.”

Hoewel Red Bull en ExxonMobil vorig jaar al hun technische plannen bespraken, kon er pas enkele weken geleden begonnen worden met het testen van de Renault-krachtbron. Praktische en vertrouwelijkheidsredenen lagen hieraan ten grondslag.

“Natuurlijk hadden we graag maanden ontwikkelingstijd gehad. Als we zes maanden hadden gekregen, dan was dat geweldig geweest, maar de realiteit is anders. Dus dat was de grootste uitdaging omdat we op de eerste dag zonder data begonnen”, voegde Crawley eraan toe. “Data is van levensbelang, dus met de start van een nieuw programma vertrouwen we op onze ervaring en eerste theorieën. Vanuit dat punt werken we verder.”

Nieuwe producten

Hoewel de eerste batch van brandstof en producten op weg is naar Australië, zei Crawley dat de F1-testdagen intensief worden gebruikt om de producten te fine-tunen. Deze zijn immers voor de rest van het seizoen nodig. 

Ook onthulde hij dat de Renault powerunit andere dingen vraagt dan de Honda. Toen gevraagd werd hoe verschillend de twee zijn, antwoordde Crawley: “Ze zijn best verschillend. Wat de nieuwe motor nodig heeft, verschilt met dat van Honda en de Honda-krachtbron is weer anders dan de Mercedes. Dit is onze derde motor in het tijdperk van de V6-hybride en het is geen verrassing dat ze verschillend zijn omdat ze allemaal andere oplossingen nastreven, uit verschillende mechanische concepten bestaan en van verschillende materialen zijn gebouwd.”

“Al deze factoren zijn van invloed op de motorolie en de samenstelling van de brandstof. Het zou juist verrassend zijn als deze hetzelfde waren.”

Interne competitie

Een van de interessante aspecten in het geval van Renault is dat de Franse autofabrikant dit jaar met twee verschillende brandstof- en oliepartners samenwerkt. De twee Red Bull-teams gebruiken ExxonMobil terwijl het Renault-fabrieksteam met BP/Castrol werkt. Dat betekent dat twee typen brandstoffen moeten worden gehomologeerd.

Er zijn nadelen omdat verbeteringen aan de krachtbron het ene bedrijf beter schikt dan de andere. Maar Crawley houdt zich vast aan de voordelen. “Natuurlijk wordt het iets complexer als je twee programma’s tegelijkertijd doet. Er zijn voor- en nadelen. We zij betrokken bij een technische race omdat we een tegenstander hebben die ook werk levert. Red Bull was geïnteresseerd om met ons te werken omdat zij zagen dat we ons hebben bewezen om prestaties te verbeteren.” 

“Zij hebben zich als doel gesteld om dit seizoen het kampioenschap te winnen en wij zijn geïnteresseerd om hen te helpen dat voor elkaar te krijgen. Dus de sleutel tot succes is een samenwerking op technologisch gebied en wij zijn er klaar voor. Dat er een andere partij is die met het Renault-team werkt? Dat houdt ons scherp.” 

Impact op 2017

Toch blijft er onzekerheid bestaan over de competitie van dit seizoen, omdat de grote vraag is hoe groot de impact van de veranderende regelgeving is op de auto’s en dus de sport. Een van de onbedoelde consequenties van snellere auto’s, met meer volgas-bochten, is dat betrouwbaarheid in het geding komt omdat onderdelen voor langere tijd worden belast.

Crawley bekende dat, terwijl prestatie een sleutelrol heeft, de levensduur van de motor ook een belangrijk aspect is. “De motoren krijgen het dit seizoen zwaarder”, zei hij. “Je drukt langer het gas in waardoor de motor harder moet werken. Daarom houden we de betrouwbaarheid extra goed in de gaten. Vaak moet je kiezen tussen prestaties en betrouwbaarheid, dus het is zaak om de juiste balans te vinden. De nieuwe regels zorgen ervoor dat de bewegende delen van de auto langer worden belast, zeker in de bochten. Dus wiellagers, aandrijfassen, smering van de wiellagers enzovoort, krijgen het wat zwaarder.”

“We zien de eerste voortekenen waardoor we producten en de ontwikkeling hiervan aanpassen. Natuurlijk streven we naar verbeterde prestaties en kijken we naar de verbranding van de brandstof en de verliezen aan de kant van de smeermiddelen. Maar we houden nog veel meer dingen in de gaten zoals thermische eigenschappen, gewicht en volume van producten van verpakkingen en koeling. Wanneer het vermogen van de motor omhoog gaat, dan wordt de thermische stress ook groter. Dus ook daar moeten we afwegingen maken.”

“Hoe dan ook is het voor ons een interessante tijd omdat het ons dwingt ook rekening mee te houden met dingen waar we de laatste jaren niet zo mee bezig waren.”

Maar terwijl er dit jaar zoveel nieuw is, geldt nog altijd de doelstelling om te winnen.