Analyse: Formule 1-teams zwakken plannen om downforce op te schroeven in 2017 af

Hoewel de onderhandelingen over hoe de regels voor 2017 eruit moeten komen te zien, nog steeds gaande zijn en er formeel nog niets besloten is, lijkt het erop dat de auto’s straks een minder grote metamorfose krijgen dan aanvankelijk werd gedacht, zo heeft Motorsport.com vernomen. De teams hebben de plannen om de aerodynamica van de wagens flink onder handen te nemen, namelijk fors afgezwakt. Als gevolg hiervan worden de auto’s volgend jaar niet vijf seconden per ronde sneller, zoals oorspronkelijk de bedoeling was, maar waarschijnlijk ongeveer drie seconden.

Deze koerswijziging kan als een overwinning worden gezien voor Mercedes, dat sinds 2014 de sport domineert, en daarmee ook als een nederlaag voor Red Bull, dat de drijvende kracht was achter het eerste concept en dankzij alle veranderingen mogelijk een grote stap voorwaarts had kunnen zetten.

Zorgen over de banden

De teams waren het in eerste instantie eens over het doorvoeren van een reeks veranderingen aan de auto, die voor een groot deel gebaseerd waren op een voorstel van Red Bull. Het plan was om de wagens middels grotere vleugels en een grotere diffuser meer neerwaartse druk te laten genereren. Mercedes liet in november tijdens een vergadering voor technisch directeuren echter weten zich zorgen te maken over de extra belasting voor de banden die een dergelijke toename aan downforce met zich mee zou brengen. Hoewel de andere teams van mening waren dat Mercedes vooral bezig was om de voorsprong die zij momenteel heeft op de rest te beschermen, werd als compromis besloten een onderzoek te starten.

Maar bleek Mercedes niet de enige die bezorgd was over de extra belasting van de banden. Ook Pirelli had zo zijn vraagtekens bij het hele idee. De bandenleverancier hield om die reden tijdens de laatste meeting voor technisch directeuren, die op 17 december plaatsvond op vliegveld Heathrow, een presentatie over wat de gevolgen van de voorgestelde veranderingen aan de auto voor de banden zouden zijn. De voornaamste zorg van de Italiaanse onderneming was dat de minimale bandendruk fors omhoog moet als de wagens meer downforce genereren, met als gevolg dat de banden in de bochten minder gaan presteren en het voordeel van de extra neerwaartse druk misschien wel geheel verdwijnt. De internationale autosportbond FIA heeft daarop aan de teams gevraagd om te stemmen over een aerodynamische pakket waarbij de toename aan downforce veel kleiner zou zijn. Dat voorstel zou met acht stemmen voor en drie stemmen tegen zijn aangenomen. Red Bull staat samen met twee andere teams nog steeds achter het oorspronkelijke plan. Volgens een bron binnen een van de teams was Red Bull bijzonder verbolgen over de hele gang van zaken.

Plannen om een grotere diffuser te introduceren en het bodywork breder te maken, zijn nu van de baan. Het verbreden van de voor- en achtervleugel staat nog wel steeds op de agenda. Ook krijgen de ontwerpers straks nog steeds meer vrijheid bij het ontwikkelen van het gebied rond de bargeboards. Enkele cosmetische veranderingen om de auto een agressievere look te geven, zoals de naar achter geknikte voorvleugel en naar achter hellende ‘rear endplates’, gaan ook nog steeds door.

Minder gemakkelijk inhalen

Behalve de zorgen over de banden zou het oorspronkelijke aerodynamische pakket mogelijk ook een negatieve impact hebben gehad op het aantal inhaalacties tijdens de race. Door de downforce op te schroeven zou het namelijk moeilijker worden om een andere auto te volgen. Ook dit zal hebben meegespeeld bij de overwegingen om voor een minder radicaal aerodynamisch concept te kiezen.

“Hoe meer downforce je hebt, hoe moeilijker het wordt om achter een andere auto aan te rijden”, zei Pat Symonds, de Chief Technical Officer van Williams, vorig jaar nog. “Dat is een wetenschappelijk feit. Het is misschien simpel gesteld, maar het is wel waar.”