Als de motoren zwijgen: een terugblik met Salo

GPUpdate.net blikt dit jaar met een aantal voormalig Formule 1-coureurs terug op hun tijd in de hoogste klasse van de autosport. In het eerste deel van deze serie: Mika Salo. "Wie van mijn oud-teamgenoten ik het hoogst heb zitten? Jos Verstappen. Hij was bijzonder snel over één ronde en gewoon een enorm aardige vent."

Salo maakte in 1994 zijn debuut in de Formule 1 in de Japanse Grand Prix, de voorlaatste race van het seizoen. Team Lotus was net overgenomen door David Hunt, de broer van de wereldkampioen van 1976 James Hunt, toen het bij de Fin aanklopte met de vraag of hij het kampioenschap bij de Britse renstal wilde afmaken. "Het ging allemaal heel erg snel", herinnert Salo zich. "Ik had nauwelijks tijd om erover na te denken. De zaak was binnen een week beklonken. Ik was met mijn hoofd helemaal niet bij de Formule 1 toen ik het belletje kreeg en ineens stond ik aan de start van een Grand Prix."

Op Suzuka was er een verdienstelijke tiende plaats, in Adelaide maakten technische problemen een einde aan zijn race. "Ik kon van tevoren niet testen en reed in de eerste training dus pas voor het eerst met die auto", vertelt Salo verder. "Maar dat maakte me allemaal niets uit. Ik was gewoon blij dat ik het eens mocht proberen en zou het verder wel zien. Het pakte uiteindelijk goed uit voor me, ik zou daarna nog negen jaar in de Formule 1 actief blijven." Salo rijdt de volgende drie seizoenen voor Tyrrell, waar hij in 1997 de teammaat is van Jos Verstappen. "De snelste teamgenoot die ik ooit heb gehad", klinkt het gedecideerd. "Hij was bijzonder snel over een ronde en een geweldige kerel om mee samen te werken."

Tijdens het seizoen 1999 mocht Salo instappen bij Ferrari, als vervanger van Michael Schumacher, die zijn been brak bij een crash op Silverstone. "Het was een mooie ervaring om voor het beste team in de wereld te werken. Het was een geweldige tijd en iets wat ik zeker nooit zal vergeten", aldus Salo, die in Duitsland onderweg was naar de overwinning maar plaats moest maken voor teamgenoot Eddie Irvine. Salo had daar geen negatieve gevoelens bij. "Ik deed gewoon mijn werk. Ik wist dat als ik in zo'n soort situatie terecht zou komen, ik aan de kant zou moeten. Ik heb dat dan ook, zonder er al te veel over na te denken, gedaan. Het was mijn werk." Salo vindt het moeilijk om één moment uit zijn Formule 1-periode als hoogtepunt aan te wijzen. "Ik heb gewoon altijd mijn best gedaan. Er waren natuurlijk wel een paar dieptepunten, maar echte hoogtepunten kan ik zo niet noemen."

Salo is nog altijd werkzaam op de Formule 1-paddock. "Na mijn tijd in de Formule 1 heb ik even in de Champ Cars gereden en een poos met GT-auto's geracet, in zowel de VS als Europa. In 2007 ben ik verkozen tot beste coureur in Noord-Amerika, een award waar ik nog steeds erg veel waarde aan hecht. Ik probeer tegenwoordig af en toe nog een leuke race mee te pakken, maar een heel seizoen zit er niet meer in, door mijn werk voor de televisie", zegt Salo, die co-commentator is bij het Finse MTV3. "Ik ben daarnaast steward bij een paar Formule 1-races. Ik heb het dus vrij druk!"